LANCASTER, Pa. — La ex campeona Yuka Saso se apoyó en su putter para sobrevivir a un comienzo brutalmente difícil del Abierto Femenino de Estados Unidos el jueves, una ronda inicial en la que Nelly Korda anotó un 10 en su tercer hoyo y sólo cuatro jugadoras apenas superaron el par.
Saso tuvo tres grandes putts par para comenzar los últimos nueve hoyos en Lancaster Country Club, realizó dos putts para birdie de longitud media hacia el final de su ronda y terminó con tres putts desde el cuello del green 18 para bogey y un 68, 2 bajo par. .
Se sentía incluso más bajo que eso considerando toda la matanza a su alrededor. Las 10 principales jugadoras del ranking mundial femenino obtuvieron una puntuación promedio de 75,5, incluido el 80 de Korda, y sólo la dos veces campeona de Grand Slam, Minjee Lee, no superó el par.
«Es un US Open. Es un Major. Es el campeonato más importante y creo que es una de las semanas más difíciles que jugaremos», dijo Saso. «No me digo a mí mismo que debo tener confianza ni nada por el estilo».
Saso, quien aprovechó un colapso de Lexi Thompson en 2021 para ganar el Abierto femenino en el Olympic Club, lideró por un golpe a Andrea Lee, Wichanee Meechai de Tailandia y la recientemente coronada campeona de la NCAA Adela Cernousek de Francia.
Cernousek, estudiante de tercer año en Texas A&M, tenía compañía entre los aficionados. Tres de ellas estaban en el grupo con par 70: la campeona amateur femenina de EE. UU., Megan Schofill, Catherine Park y Asterisk Talley, de 15 años, que viene de su primer título de la USGA en el Campeonato amateur femenino de cuatro bolas de EE. UU.
Lee, quien consiguió su segundo major en el Abierto Femenino en Pine Needles hace dos años, embocó desde 15 pies justo al lado del green en el par 3 del hoyo 17 para volver al par.
«Simplemente regresa e intenta superar el recorrido nuevamente», dijo.
El resto de las estrellas más importantes del LPGA Tour recibieron una paliza, ninguna tan mala ni tan impactante como Korda. Korda, la jugadora número uno del golf femenino, llegó a Lancaster habiendo ganado seis de sus últimos siete torneos. Tres hoyos después de su primera ronda, se tambaleó.
Korda golpeó desde un búnker trasero hacia un arroyo en el hoyo 12, par 3, y luego lanzó hacia el arroyo desde el otro lado dos veces en su camino hacia un 10. Agregó cuatro bogeys en los siguientes 15 hoyos y firmó para un 80. igualando su ronda más alta como profesional.
«Honestamente, no tengo muchos pensamientos positivos», dijo Korda. «Simplemente no jugué bien hoy. No le pegué bien. Me encontré mucho en el heavy. Hacer un 10 en un par 3 definitivamente no te servirá de nada en un US Open.
«Sí», concluyó, «sólo un mal día en la oficina».
Fue un mal día para muchos otros. Rose Zhang, quien puso fin a la racha ganadora de cinco torneos de Korda hace tres semanas en Nueva Jersey, parecía estar en shock cuando salió del green 18 con otro bogey de tres putts y un 79.
Lydia Ko y Brooke Henderson dispararon 80 cada una. La puntuación media del campo fue 75,2.
El viento soplaba en algunos de los puntos más altos del campo y los greens estaban firmes y rebotantes, tal como le gusta a la USGA. El campo de 156 jugadores produjo poco más de 900 bogeys o peores – en el caso de Korda, un bogey séptuple.
Thompson, que probablemente jugará su último Abierto Femenino de EE. UU. después de anunciar que ya no jugará un calendario completo después de este año, comenzó sus últimos nueve yendo de bunker en bunker, luego de bunker a un heavy espeso y cometiendo un triple bogey. Ella disparó 78.
Saso anotó 5,7 tiros en el campo con su putter y eso la llevó a la delantera.
«Hice muy buenos putts. Creo que tuve más suerte que jugar bien», dijo Saso.
Tiene una oportunidad peculiar de ganar esta semana si gana y se convierte en la única campeona del Abierto Femenino que juega bajo dos banderas.
Saso ganó como filipina en el Club Olímpico y al año siguiente, antes de cumplir 21 años, declaró que su ciudadanía era japonesa (su padre es japonés). Una gran semana también podría ponerla en posición de regresar a los Juegos Olímpicos bajo una bandera diferente.
Parece que está muy lejos, especialmente después de un día de trabajo tan duro.
«Queda mucho golf», dijo Saso. «El campo de golf es muy difícil y las condiciones son muy duras, especialmente con el viento que sopla a 15 mph con greens firmes y greens rápidos».
No pareció perjudicar al aficionado, especialmente a Cernousek. Soltó dos tiros, uno de ellos en un triple desde 40 pies en el hoyo 14, y mantuvo los nervios para romper el par. Se sorprendió al ver su nombre en cada marcador.
«Yo estaba como, ‘¡Guau!’ Estuve observando todas las tablas de clasificación del campo», dijo.
Talley es una de las dos jóvenes de 15 años en el campo en Lancaster y jugó muy por encima de su edad con decisiones inteligentes cuando se salió de posición. Su único error se produjo en el séptimo hoyo, par 5, cuando solo avanzó su segundo tiro unas 50 yardas fuera del espeso rugoso, se recostó y luego lo metió en el agua frente al green. Hizo un triple bogey.
Pero Talley (su madre dice que Asterisk significa «pequeña estrella» en griego) siguió con una racha de nueve hoyos con tres birdies y seis pares, sin dejar caer otro tiro hasta el 17.
«Siento que podría haberlo hecho mucho mejor hoy, pero no estoy enfadado en absoluto por mi ronda», dijo Talley. «Escuché que todos, incluso el par, es una buena ronda hoy. Ojalá hubiera podido estar un par por debajo del par».