Por Rod Nickel y Pavel Polityuk
WINNIPEG, Manitoba/KYIV (Reuters) – El acuerdo a 12 años de Ucrania para comprar suficiente uranio a la minera canadiense Cameco Corp para alimentar todos sus reactores nucleares da a cada parte el derecho de cambiar los volúmenes de ventas con un preaviso de dos años, dijo la empresa estatal ucraniana. la empresa de servicios públicos Energoatom dijo a Reuters.
La flexibilidad inusual del acuerdo anunciado en febrero, cuyos detalles no se han informado anteriormente, refleja las incertidumbres causadas por la guerra de Rusia con su vecino y subraya lo mucho que está en juego para ambas partes.
Para Cameco, los riesgos son financieros. Para Ucrania, la dependencia de un único proveedor le deja pocas alternativas para mantener el suministro de energía.
«Hay mucha flexibilidad» en el acuerdo, dijo a Reuters el presidente ejecutivo de Energoatom, Petro Kotin, en una entrevista. «El acuerdo es hasta 2035, pero dos años antes del suministro de uranio, debemos (darles) una indicación de lo que necesitaremos, qué volumen de uranio necesitaremos».
Antes de la invasión rusa de Ucrania en febrero del año pasado, Ucrania hizo funcionar sus reactores nucleares con combustible ruso, produciendo el 55% de la electricidad del país.
Desde entonces, Ucrania ha dejado de comprar combustible ruso y ha recurrido a empresas occidentales como Cameco.
El año pasado, Cameco reinició la mina de uranio de alto grado más grande del mundo en el norte de Saskatchewan, cuando se alivió una caída de más de una década en el sector, en parte debido a la guerra de Ucrania y en parte a los esfuerzos globales para reducir las emisiones de carbono.
A medida que la compañía aumenta la producción para el contrato de Ucrania, el más grande hasta el momento, también apuesta por ganar más acuerdos con los países de Europa del Este en su intento de reducir la dependencia de la energía rusa.
Las acciones de Cameco, el cuarto mayor productor de uranio del mundo, han subido más del 50 % desde el 31 de enero de 2022, cuando las expectativas de que Rusia, un gran productor de uranio, lanzaría una invasión a gran escala impulsaron un repunte prolongado.
ACUERDO POR UN VALOR DE $ 4 MIL MILLONES
Según el acuerdo con Energoatom, por un valor de al menos $ 4 mil millones a precios actuales, Cameco suministrará a Ucrania hexafluoruro de uranio (UF6) entre 2024 y 2035, lo que permitirá que el país deje de depender del combustible ruso.
El acuerdo suministrará los nueve reactores bajo control ucraniano, con la opción de suministrar seis reactores capturados en la región sureste de Zaporizhzhia si Ucrania los recupera.
Cameco, como Energoatom, puede ajustar la cantidad de uranio que entrega con un aviso de dos años, dijo Kotin.
Un portavoz de Energoatom dijo que no había restricciones sobre cuánto puede ajustar cada parte las entregas.
La ventana de dos años para ajustar los volúmenes sin límite ofrece flexibilidad mucho más allá de los ajustes normales del contrato de uranio del 5% al 15% anual, dijo Nick Carter, vicepresidente ejecutivo de UxC LLC, una firma de investigación independiente centrada en el ciclo del combustible nuclear.
Para Cameco, el mayor riesgo es que Ucrania, cuya red de energía y generadores de energía térmica han sido objetivos militares desde la invasión, pueda necesitar menos uranio si Rusia captura o daña más reactores.
Cameco tendría entonces que «encontrar un hogar para este material previamente contratado», dijo Carter.
«Tenemos mucha visibilidad y notificación anticipada con respecto a los volúmenes anuales requeridos por el contrato, lo que nos brinda flexibilidad para ajustar nuestros planes, incluso para la producción si las circunstancias lo requieren», dijo la portavoz de Cameco, Veronica Baker, en un comunicado, negándose a confirmar los términos del acuerdo. .
¿DESCUENTOS O ALZAS DE PRECIO?
Encontrar nuevos compradores a corto plazo podría ser costoso.
Los precios del uranio contratado suelen ser más altos que los precios al contado, lo que significa que Cameco puede obtener un descuento si Ucrania compra menos uranio debido al impacto de la guerra, dijo Carter.
Alternativamente, si los precios aumentan durante los próximos 12 años, es posible que Cameco no pueda sacar provecho de tanta producción dedicada a Ucrania a menos que reduzca esas ventas, agregó Carter. Él espera que los precios continúen subiendo en los próximos dos años.
«Creo que Cameco tiene más que perder aquí que los ucranianos si el precio (de mercado) siguiera subiendo», dijo Carter.
Kotin dijo que Energoatom comprará el uranio de Cameco a un precio basado igualmente en un precio fijo y un precio de mercado. Tal acuerdo protege en parte a Energoatom de los picos de precios.
Baker dijo que era normal que los vendedores y compradores enfrentaran el riesgo de las fluctuaciones de los precios de las materias primas.
El riesgo de Energoatom es que Cameco decida venderle menos uranio para que la minera pueda sacar provecho de los precios más altos en otros lugares, pero eso parece poco probable, dijo Carter.
La principal alternativa a Cameco, la empresa estatal francesa Orano, le dijo a Energoatom que no puede suministrarle más uranio hasta 2030, dijo Kotin. Orano se negó a comentar.
Para protegerse contra el riesgo de depender tanto de un solo proveedor, Ucrania está tratando de expandir su industria nuclear nacional, dijo Kotin.
GRANDES RECOMPENSAS POTENCIALES
Si bien Ucrania dependerá de Cameco para el uranio, ha llegado a acuerdos separados para su posterior procesamiento.
Tiene un contrato con Urenco Group, con sede en el Reino Unido, para enriquecer el uranio de Cameco, y con Westinghouse, con sede en los Estados Unidos, para fabricar el uranio enriquecido en combustible para reactores. Dichos arreglos pueden asegurar las necesidades energéticas de Ucrania sin importar cuánto dure la guerra.
Otros países, incluidos Polonia y la República Checa, también buscan aumentar la dependencia de los reactores y combustibles de fabricación occidental, dijo Carter.
«Existe un interés considerable entre muchas naciones y empresas de servicios públicos que buscan realinear la forma en que satisfacen sus futuras necesidades de energía, incluso en Europa del Este», dijo Baker de Cameco.
En abril, Cameco firmó un contrato de 10 años con Westinghouse, el negocio de servicios nucleares que ella y Brookfield Renewable Partners están en proceso de comprar, para suministrar UF6 para la única estación de generación nuclear de Bulgaria.
El ministro de Recursos Naturales de Canadá, Jonathan Wilkinson, dijo que Canadá tenía «un papel muy importante» que desempeñar a nivel mundial. Sin nombrarlos, dijo que había hablado con países europeos deseosos de alejarse de los reactores y el combustible rusos.
«Tenemos abundancia de uranio», dijo Wilkinson.
(Reporte de Rod Nickel en Winnipeg, Manitoba y Pavel Polityuk en Kiev; reporte adicional de Benjamin Mallet y Forrest Crellin en Londres, Katya Golubkova en Tokio y Steve Scherer en Ottawa; edición de Denny Thomas, Mike Collett-White y Barbara Lewis)
