Oculto durante mucho tiempo en las sombras de la historia, el primer imperio nómada del mundo, los Xiongnu, por fin está saliendo a la luz gracias a minuciosas excavaciones arqueológicas y nueva evidencia de ADN antiguo. Surgido en la estepa mongola 1.500 años antes que los mongoles, el imperio Xiongnu se convirtió en una de las fuerzas políticas más poderosas de la Edad del Hierro en Asia, extendiendo finalmente su alcance e influencia desde Egipto hasta Roma y la China imperial. Con una base económica basada en la cría de animales y la lechería, los xiongnu eran famosos por ser nómadas y construyeron su imperio a lomos de los caballos. Su habilidad en la guerra montada los convirtió en enemigos rápidos y formidables, y sus legendarios conflictos con la China imperial finalmente llevaron a la construcción de la Gran Muralla.
Sin embargo, a diferencia de sus vecinos, los Xiongnu nunca desarrollaron un sistema de escritura y, en consecuencia, los registros históricos sobre los Xiongnu han sido escritos y transmitidos casi en su totalidad por sus rivales y enemigos. Dichos relatos, registrados en gran parte por cronistas de la dinastía Han, brindan poca información útil sobre los orígenes de los xiongnu, su ascenso político o su organización social. Aunque estudios arqueogenéticos recientes ahora han rastreado los orígenes de Xiongnu como entidad política a una migración repentina y mezcla de grupos nómadas dispares en el norte de Mongolia ca. 200 a. C., tales hallazgos han planteado más preguntas que respuestas.
Para comprender mejor el funcionamiento interno del aparentemente enigmático imperio Xiongnu, un equipo internacional de investigadores de los Institutos Max Planck de Antropología Evolutiva (MPI-EVA) y Geoantropología (MPI-GEO), la Universidad Nacional de Seúl, la Universidad de Michigan y Harvard La Universidad llevó a cabo una investigación genética en profundidad de dos cementerios de élite imperial Xiongnu a lo largo de la frontera occidental del imperio: un cementerio de élite aristocrática en Takhiltyn Khotgor y un cementerio de élite local en Shombuuzyn Belchir.
«Sabíamos que los xiongnu tenían un alto grado de diversidad genética, pero debido a la falta de datos genómicos a escala comunitaria, no quedó claro si esta diversidad surgió de un mosaico heterogéneo de comunidades localmente homogéneas o si las comunidades locales eran genéticamente diversas». explica Juhyeon Lee, primer autor del estudio y estudiante de doctorado en la Universidad Nacional de Seúl. «Queríamos saber cómo se estructuraba esa diversidad genética en diferentes escalas sociales y políticas, así como en relación con el poder, la riqueza y el género».
El surgimiento de un imperio multiétnico
Los investigadores encontraron que los individuos dentro de los dos cementerios exhibieron una diversidad genética extremadamente alta, en un grado comparable con el encontrado en todo el Imperio Xiongnu en su conjunto. De hecho, la alta diversidad genética y la heterogeneidad estuvieron presentes en todos los niveles: en todo el imperio, dentro de las comunidades individuales e incluso dentro de las familias individuales, lo que confirma la caracterización del Imperio Xiongnu como un imperio multiétnico. Sin embargo, gran parte de esta diversidad estaba estratificada por estatus. Los individuos de estatus más bajo (enterrados como entierros satélites de las élites, probablemente reflejando un estatus de sirvientes) exhibieron la mayor diversidad genética y heterogeneidad, lo que sugiere que estos individuos se originaron en partes remotas del Imperio Xiongnu o más allá. Por el contrario, las élites locales y aristocráticas enterradas en ataúdes de tablones de madera dentro de tumbas cuadradas y tumbas circulares de piedra exhibieron una diversidad genética general más baja y albergaron proporciones más altas de ascendencia de Eurasia oriental, lo que sugiere que el estatus y el poder de la élite se concentraron entre subconjuntos genéticos específicos del Xiongnu más amplio. población. Sin embargo, incluso las familias de élite parecen haber utilizado el matrimonio para consolidar los lazos con los grupos recién incorporados, especialmente en Shombuuzyn Belchir.
«Ahora tenemos una mejor idea de cómo Xiongnu expandió su imperio al incorporar grupos dispares y aprovechar el matrimonio y el parentesco en la construcción del imperio», dice el autor principal, el Dr. Choongwon Jeong, profesor asociado de Ciencias Biológicas en la Universidad Nacional de Seúl.
Mujeres poderosas en la sociedad Xiongnu
Un segundo hallazgo importante fue que los entierros de alto estatus de Xiongnu y los ajuares funerarios de élite estaban desproporcionadamente asociados con mujeres, lo que corrobora la evidencia textual y arqueológica de que las mujeres Xiongnu desempeñaron un papel político especialmente destacado en la expansión e integración de nuevos territorios a lo largo de la frontera del imperio. En el cementerio de élite aristocrática de Takhiltyn Khotgor, los investigadores descubrieron que las tumbas monumentales de élite habían sido construidas para mujeres, con cada mujer prominente flanqueada por una multitud de hombres plebeyos enterrados en tumbas simples. Las mujeres fueron enterradas en ataúdes elaborados con los emblemas dorados del sol y la luna del poder imperial de Xiongnu y una tumba incluso contenía una yunta de seis caballos y un carro parcial. En el cercano cementerio de élite local de Shombuuzyn Belchir, las mujeres también ocuparon las tumbas más ricas y elaboradas, con ajuar funerario consistente en ataúdes de madera, emblemas dorados y objetos dorados, cuentas de vidrio y fayenza, espejos chinos, un caldero de bronce, ropa de seda, madera carros y más de una docena de ganado, así como tres objetos convencionalmente asociados con guerreros masculinos montados a caballo: una copa de laca china, un broche de cinturón de hierro dorado y herrajes para caballos. Tales objetos y su simbolismo transmiten el gran poder político de las mujeres.
«Las mujeres tenían un gran poder como agentes del estado imperial Xiongnu a lo largo de la frontera, a menudo con rangos nobles exclusivos, manteniendo las tradiciones Xiongnu y participando tanto en la política de poder de la estepa como en las llamadas redes de intercambio de la Ruta de la Seda», dice el Dr. Bryan Miller. , arqueólogo del proyecto y profesor asistente de Arte y Arqueología de Asia Central en la Universidad de Michigan.
Niños en la sociedad Xiongnu
El análisis genético también proporcionó información poco común sobre los roles sociales de los niños en la sociedad Xiongnu. «Los niños recibieron un tratamiento mortuorio diferencial según la edad y el sexo, lo que da pistas sobre las edades en las que se atribuía el género y el estatus en la sociedad Xiongnu», dice la autora principal, la Dra. Christina Warinner, profesora asociada de antropología en la Universidad de Harvard y líder de grupo en el Max. Instituto Planck de Antropología Evolutiva. Los investigadores descubrieron, por ejemplo, que aunque los adolescentes Xiongnu de entre 11 y 12 años fueron enterrados con un arco y flechas, de manera similar a los hombres adultos, los niños más pequeños no lo fueron. Esto sugiere que los roles sociales de género de cazador y guerrero no se atribuyeron a los niños hasta la última infancia o la adolescencia temprana.
El legado de los Xiongnu hoy
Aunque el imperio Xiongnu finalmente se desintegró a fines del siglo I d.C., los hallazgos del estudio apuntan al legado social y cultural perdurable de Xiongnu. «Nuestros resultados confirman la tradición nómada de larga data de las princesas de élite que desempeñan un papel fundamental en la vida política y económica de los imperios, especialmente en las regiones periféricas, una tradición que comenzó con los xiongnu y continuó más de mil años después con los mongoles. Empire», dice el Dr. Jamsranjav Bayarsaikhan, arqueólogo del proyecto y coordinador del proyecto Proyecto de Arqueología de Mongolia: Estudio de las estepas (MAPSS) en el Instituto Max Planck de Geoantropología. «Aunque la historia en ocasiones ha descartado los imperios nómadas como frágiles y breves, sus fuertes tradiciones nunca se han roto».