Hace treinta mil años, Europa era una tierra de estepas abiertas con manadas de mamuts pastando y otra megafauna, y una cultura humana sorprendentemente uniforme. Sus habitantes, a quienes los arqueólogos denominan gravetianos, habitaban en cuevas o en refugios construidos con huesos de mamut. Esculpieron esculturas del tamaño de la palma de la mano con colmillos de mamut, que representan mamuts, leones de las cavernas y figurillas femeninas estilizadas con tocados elaborados y senos y nalgas exagerados, y dejaron su arte y artefactos distintivos desde España hasta el oeste de Rusia. «Se puede argumentar que el gravetiense es la primera cultura paneuropea», dice el arqueólogo de la Universidad de Tübingen, Nicholas Conard.
Pero a pesar de las apariencias, los gravetianos no eran un solo pueblo. Nueva evidencia de ADN, publicada hoy en Naturaleza, muestra que los gravetianos de Francia y España eran genéticamente distintos de los grupos que vivían en lo que ahora es la República Checa e Italia. “Lo que pensábamos que era una cosa homogénea en Europa hace 30.000 años son en realidad dos grupos distintos”, dice Mateja Hajdinjak, bióloga molecular del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva que no formó parte del nuevo estudio.
Los datos de Gravettian son parte de un tesoro más grande de ADN europeo antiguo que revela una sorprendente diversidad genética dentro de culturas prehistóricas aparentemente unificadas. El amplio estudio analizó 116 genomas recién secuenciados y cientos de los publicados anteriormente, que van desde hace unos 45.000 años, cuando los primeros humanos modernos llegaron al continente, hasta alrededor del 6000 a. C., y desde la Península Ibérica hasta las estepas occidentales de la Rusia moderna. . se “llena[s] brechas en el espacio y el tiempo”, dice el autor principal del estudio, Cosimo Posth, genetista de Tübingen.
En un período tras otro, la evidencia genética sugiere que las conclusiones extraídas de la evidencia arqueológica, como las herramientas, los estilos de caza y los rituales de entierro, deben reevaluarse. “Estas unidades culturales que los arqueólogos consideran poblaciones coherentes no resisten la prueba”, dice Felix Riede, arqueólogo de la Universidad de Aarhus que no formó parte del estudio. “Es un gran paso adelante”.
Muchas de las muestras estaban en malas condiciones y algunas provenían de contextos inusuales, como el paisaje ahora sumergido entre las Islas Británicas y los Países Bajos conocido como Doggerland. Los nuevos métodos analíticos y las herramientas de secuenciación de ADN cada vez más poderosas permitieron a los investigadores extraer información de huesos y dientes extremadamente degradados, incluidos algunos que contenían solo el 1% de su material genético original.
Cuando se trata de los gravestianos, la evidencia genética ayuda a explicar las sutiles diferencias regionales en los tipos de herramientas y las estrategias de subsistencia que han desconcertado a los arqueólogos durante décadas. Los arqueólogos habían notado «ligeras diferencias culturales, pero hasta ahora no sabíamos si se trataba de poblaciones iguales o diferentes», dice Hajdinjak. Por ejemplo, solo las personas en Europa central y oriental construyeron refugios de huesos de mamut. El arqueólogo de la Universidad de Leiden, Alexander Verpoorte, que no formó parte del nuevo estudio, agrega: “Cuando te acercas un poco, incluso las figurillas femeninas están hechas de diferentes maneras con diferentes materiales, depositadas en diferentes entornos y encontradas en diferentes contextos. ” Ahora, parece que fueron obra de distintas poblaciones.
El ADN también arroja luz sobre lo que les sucedió a estos antiguos europeos cuando el clima empeoró hace entre 25.000 y 19.000 años, un momento conocido como el último máximo glacial cuando gran parte del norte y centro de Europa estaba cubierto de hielo de más de 1 kilómetro de espesor. Los arqueólogos habían asumido que personas, incluidos los gravetianos, se retiraron a áreas sin hielo en el sur de Europa hace unos 26.000 años, y luego se filtraron hacia el norte varios miles de años después cuando los glaciares se derritieron. Ese escenario parece ser cierto en la Península Ibérica y el sur de Francia: las personas que vivían allí antes de que el hielo alcanzara su punto máximo persisten durante lo peor de la ola de frío, luego vuelven al norte y al este a medida que el continente se calienta.
Pero la península italiana, que durante mucho tiempo se pensó que había sido un refugio relativamente seguro, mostró algo diferente. A pesar de lo que a los arqueólogos les pareció evidencia de ocupación continua durante y después del máximo glacial, el ADN revela que el refugio era en realidad un callejón sin salida. “Esperábamos que Italia fuera un refugio climático, pero hay una rotación fuerte y completa, es una gran sorpresa”, dice Posth. “La población gravetiense desaparece por completo”. En cambio, después del máximo glacial, la gente en Italia muestra vínculos genéticos con el Cercano Oriente, lo que sugiere que llegó una nueva población de los Balcanes.
Hace unos 14.000 años, cuando las temperaturas en todo el continente aumentaron drásticamente en el espacio de unos pocos siglos, los arqueólogos reconocieron cambios culturales. Pero pensaron que los cambios reflejaban una población existente que se adaptaba a la caza en paisajes más cálidos y más boscosos. En cambio, el ADN muestra un reemplazo de población casi completo: las personas que sobrevivieron al máximo glacial, conocidas como magdalenienses, casi desaparecen y son reemplazadas por poblaciones que se desplazan hacia el norte desde la Italia posglacial.
El estudio también analizó la era final de los cazadores-recolectores en Europa, que comenzó hace 10.000 años cuando el calentamiento continuó transformando la estepa abierta en densos bosques y ricos humedales. Aquí, nuevamente, los genes revelaron una arruga sorprendente: a pesar de los estilos de vida de caza y recolección muy similares, las personas en Europa occidental siguen siendo genéticamente distintas de las del este del Mar Báltico.
Incluso se veían diferentes: los datos genéticos sugieren que antes de la llegada de los agricultores al norte de Europa alrededor del año 6000 a. C., los cazadores-recolectores de Europa occidental tenían piel oscura y ojos claros. Mientras tanto, las personas en Europa del Este y Rusia tenían piel clara y ojos oscuros. Lo más sorprendente es que, a pesar de la falta de barreras geográficas entre la actual Alemania y Rusia, los dos grupos pasaron milenios sin mezclarse. “Desde hace 14.000 años hasta hace 8.000 años, no se mezclan en absoluto”, dice Posth. Pero reconoce que las muestras del equipo no cubren el continente por completo, y las probables zonas de contacto, en Polonia y Bielorrusia, por ejemplo, carecen de muestras. Más datos genéticos de esas áreas podrían mostrar que las dos poblaciones se mezclan localmente.
Se espera que los arqueólogos den la bienvenida a los nuevos datos genéticos, aunque pueden obligar a muchos a reexaminar viejas ideas, dice Jennifer French, arqueóloga de la Universidad de Liverpool que no formó parte del estudio. “Estos datos genéticos muestran que hemos simplificado demasiado lo que estaba pasando en términos de interacción de la población”, dice ella. «Proporciona muchos más matices de los que hemos podido solo con datos arqueológicos».