Ubicado en una cueva en las montañas nevadas de Altai en Siberia, huesos y dientes fragmentados han revelado la primera visión de una familia neandertal. Hace más de 50.000 años, un grupo de adultos y niños murieron mientras se refugiaban en su campamento de caza, y el hallazgo brinda a los arqueólogos y genetistas el conjunto más completo de genomas neandertales hasta la fecha.
A unas 60 millas (100 kilómetros) al oeste de la cueva Denisova, que produjo evidencia de una especie extinta de homínido llamada Denisovanos hace poco más de una década, se encuentra la cueva Chagyrskaya, donde en 2019 excavadoras encontradas unos 90.000 artefactos de piedra, herramientas de hueso, restos de animales y plantas y 74 fósiles de neandertales. Los restos orgánicos de la cueva Chagyrskaya, que se suponía que era un campamento de caza de bisontes a corto plazo, fueron fechado por radiocarbono a entre 51.000 y 59.000 años. El polen y los restos de animales muestran que el clima era bastante frío en el poco tiempo que los neandertales ocuparon Chagyrskaya.
Un nuevo análisis publicado el 19 de octubre en la revista Naturaleza profundiza en la composición genética de los neandertales en Chagyrskaya y la cueva vecina de Okladnikov. El estudio arrojó la asombrosa cantidad de 13 genomas, casi duplicando el número de secuencias genómicas neandertales completas que existen. Si bien el trabajo anterior estimó el tamaño de las comunidades neandertales en función de las huellas y los patrones de uso del sitio, el nuevo análisis genómico probó directamente la hipótesis de que los neandertales vivían en grupos biológicamente relacionados de 20 o menos individuos.
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Los datos genéticos de 11 neandertales encontrados en la cueva Chagyrskaya dieron a los investigadores la primera evidencia incontrovertible de las relaciones familiares de los neandertales, según el artículo. los ADN de dos individuos, un hombre adulto y una mujer adolescente, sugirió una «relación de primer grado», lo que significa que era posible que fueran madre e hijo, hermano y hermana, o padre e hija.
Pero su ADN mitocondrial no coincidente (mtDNA), que generalmente se transmite de madre a hijo, descartó los dos primeros emparejamientos, dejando a los investigadores cara a cara con un padre y su hija adolescente. El padre también compartió ADNmt con otros dos hombres, que probablemente eran parientes maternos cercanos; «por ejemplo, podrían haber compartido una abuela», sugirieron los autores.
No hay evidencia de que estos neandertales itinerantes se mezclaran con los denisovanos cercanos, aunque probablemente estuvieron en el mismo lugar al mismo tiempo. Los investigadores escribieron que, según su estimación, los denisovanos compartían un ancestro común quizás 30.000 años antes de que vivieran los neandertales de Chagyrskaya y que los individuos de Chagyrskaya y Okladnikov «parecen estar igualmente relacionados con los neandertales europeos y eran parte de la misma población de neandertales».
La alta similitud en los segmentos del genoma de estos neandertales también llevó a los investigadores a «concluir que el tamaño de la comunidad local de los chagyrskaya neandertales era pequeño». Al ajustar los modelos al mtDNA y al Y-DNA, el último de los cuales se transmite de padres a hijos, el mejor escenario «supuso un tamaño de comunidad de 20 individuos», siendo la migración femenina «un factor importante en la organización social de Chagyrskaya». comunidad neandertal», escribieron los autores del estudio. En esencia, algunas mujeres permanecieron con el grupo en el que nacieron, mientras que muchas otras abandonaron sus comunidades para unirse a otras nuevas. Pero los investigadores no están seguros de si este tamaño de grupo podría aplicarse fuera de la región de Altai, ya que el grupo Chagyrskaya puede haber sido un ejemplo único y aislado.
El aislamiento podría haber sido la perdición de estos neandertales. Especulando sobre la causa de la muerte de este grupo, el paleogenético y autor principal Laurits Skov le dijo al New York Times que el grupo pudo haber muerto de hambre después de una mala cacería de bisontes, mientras que el geocronólogo y coautor Richard Roberts le dijo al Washington Post que «tal vez fue solo una tormenta horrenda. Después de todo, están en Siberia».