La costa swahili, que se extiende más de 3000 kilómetros desde el sur de Etiopía hasta Tanzania, fue un centro de comercio medieval, exportando marfil y otros recursos desde el interior de África hacia el sur de Asia, el mundo árabe y Persia. Su legado cultural sigue siendo potente: ahora se habla swahili en gran parte de África, y las ruinas de pueblos antiguos, muchos con mezquitas y otros edificios extraídos de los depósitos de coral de la costa, registran el apogeo de la costa. Pero si la cultura swahili era autóctona de África o llegó del extranjero ha sido un debate en curso.
Un relato aparentemente fantasioso data del siglo XVI, cuando los cronistas árabes registraron las historias que los swahili contaban sobre sus orígenes. Según una versión, conocida como Kilwa Chronicle, siete príncipes persas que huían de la persecución zarparon del centro comercial de Shiraz. Después de llegar a la costa de África, fundaron una dinastía que gobernó la costa swahili durante siglos.
Un análisis de 54 genomas de personas enterradas en pueblos costeros swahili entre 1250 y 1800 d. C. ahora brinda apoyo científico a esa historia, al tiempo que muestra que gran parte de la cultura swahili se derivó de ancestros africanos locales. El ADN de personas medievales enterradas en cementerios swahili de élite alrededor del año 1200 EC muestra que sus antepasados varones estaban estrechamente relacionados con personas en el Irán moderno. Mientras tanto, sus ancestros femeninos eran casi en su totalidad locales, con genomas que se asemejan a los grupos bantúes que viven en la región en la actualidad.
El arqueólogo de la Universidad del Sur de Florida, Chapurukha Kusimba, quien dirigió el estudio, publicado hoy en Naturaleza, cree que finalmente resuelve la misteriosa historia de la costa swahili. “Esta pregunta de larga data ha sido respondida”, dice.
Recolectados en siete sitios en la actual Kenia y Tanzania, los datos representan el estudio de ADN antiguo más grande hasta el momento en un contexto africano. Combinado con la evidencia arqueológica de las ciudades a lo largo de la costa swahili y la evidencia genética de las personas que viven allí hoy en día, «es realmente una pieza académica extraordinaria», dice Peter Schmidt, arqueólogo de la Universidad de Florida que no participó en la investigación.
El estudio no respalda la imagen simple que favorecían los arqueólogos británicos de la era colonial. “El paradigma dominante era que se trataba de una civilización extranjera, con participación africana”, dice Schmidt. “La idea era que los persas o los árabes trajeron consigo la civilización a los primitivos africanos ignorantes”, agrega Mark Horton, arqueólogo de la Royal Agricultural University.
Una reacción poscolonial planteó lo contrario, argumentando que la cultura swahili medieval era de origen enteramente africano. La arquitectura de los «pueblos de piedra» era distinta de los estilos extranjeros, y el swahili era claramente un idioma bantú, con préstamos del árabe, persa, portugués y otros idiomas del extranjero.
Cuando Kusimba comenzó a excavar en los cementerios de las ciudades swahili a mediados de la década de 1990, lo que encontró respaldó esa imagen. De los artefactos que recuperó, el 95% eran de origen local, dice, con solo unos pocos bienes comerciales importados. Pero Kusimba decidió buscar evidencia más directa sobre los orígenes de los fundadores swahili. «Las personas que vivieron y murieron en estos pueblos todavía estaban allí, ¿por qué no los desenterramos y los examinamos?» Kusimba, originario de Kenia, trabajó con las comunidades locales para excavar los restos humanos, analizarlos y volver a enterrarlos.
Los esqueletos tenían una estructura similar a la de las personas enterradas tierra adentro, una pista de que eran de origen local. Kusimba pensó que el ADN extraído de los huesos podría contar una historia más clara. Pero hace 20 años, las antiguas técnicas de ADN estaban en su infancia; muchos investigadores pensaron que las regiones cálidas como el este de África nunca proporcionarían datos útiles porque el clima cálido degrada el material genético. “La única forma de responder a estas preguntas era hacer arqueogenética, pero no había llegado su momento”, dice Kusimba.
Las mejoras en las técnicas de muestreo de ADN y las capacidades analíticas más poderosas cambiaron eso. En el nuevo estudio, el ADN de los cementerios medievales utilizados por la élite swahili reveló una afluencia genética de Persia que era «abrumadoramente masculina», según la coautora Esther Brielle, genetista de la Universidad de Harvard. Algunos de los individuos derivaron más del 70% de su ascendencia de línea masculina fuera de África, en contraste con sus antepasados femeninos africanos. “El sesgo sexual fue una sorpresa”, dice ella. «Con resultados como ese, a menudo pensamos que debe haber habido merodeadores masculinos que venían a conquistar».
Sin embargo, para los colaboradores familiarizados con la cultura swahili pasada y presente, una toma de poder violenta parecía inverosímil. La sociedad ha sido y sigue siendo matriarcal y matrilocal, y los maridos se mudan con las familias de sus esposas. «Las casas son propiedad de mujeres, y las mujeres eran la base de los hogares», dice la coautora Stephanie Wynne-Jones, arqueóloga de la Universidad de York.
Vistos a través de esa lente, los resultados genéticos se ven muy diferentes y vuelven a poner en juego la crónica de los «príncipes persas». «Los arqueólogos habían estado debatiendo los orígenes del pueblo swahili», dice Brielle, «y todo el tiempo tenían su propia historia, que resulta que podría no ser mitología».
Los mercaderes de Persia, argumentan los autores, navegaron hacia el sur a través del Mar Arábigo con la brisa del monzón. Después de desembarcar en la costa swahili, se casaron con miembros de poderosas familias locales antes de embarcarse una vez más. “Se quedaban en los lugares donde comerciaban, a veces durante años”, dice Wynne-Jones.
Los sindicatos eran beneficiosos para todos: las élites locales ganaron lazos de sangre con redes comerciales lejanas y el prestigio de estar relacionados con personas en Persia, un importante centro del mundo musulmán medieval. Mientras tanto, los comerciantes se afianzaron en los mercados locales junto con socios confiables para administrar sus negocios durante largos viajes al extranjero. “Es una estrategia astuta”, dice Schmidt. “Están comprando infraestructura y redes existentes”.
Basándose en la velocidad a la que los genes se combinaron durante generaciones, el equipo estimó que la mezcla entre africanos y persas comenzó en el año 1000 d. C. Ese momento sugiere que las ciudades de piedra en sí mismas fueron un fenómeno local. Excavaciones recientes realizadas por Kusimba, Horton y otros han mostrado la arquitectura distintiva de la costa, construida con bloques de coral tallados, que evolucionó a partir de edificios de adobe y zarzo que comenzaron alrededor del año 700 EC, mucho antes de que comenzara la afluencia genética ahora documentada desde el extranjero. “Tenemos 300 años de civilización swahili que preceden a esto”, dice Horton. “Lo que estamos viendo es un evento en el que los persas llegan a una cultura o civilización bien formada y se enredan muy rápidamente”.
Siguieron nuevas oleadas de migración y asentamiento. Los investigadores observaron un aumento en el ADN relacionado con Arabia en los entierros alrededor del año 1500 d. C., a medida que el comercio se desplazaba de Persia e India a la Península Arábiga. India también fue una fuente de migración a la región, contribuyendo con una firma pequeña pero medible a las muestras de ADN medievales.
Hoy en día, muchos swahili tienen poca relación genética con los individuos medievales del estudio. Las muestras de casi 200 personas modernas que se identificaron como swahili mostraron que solo aquellos con vínculos ancestrales con las ciudades costeras conservaron una gran cantidad de ascendencia persa. “Estos resultados resaltan una lección importante”, dice David Reich, genetista de Harvard y coautor del estudio. “Si bien podemos aprender sobre el pasado con la genética, no define la identidad”.
Es en las historias orales, a menudo pasadas por alto o descuidadas por los eruditos modernos, donde viven los príncipes persas. “A veces hemos sido propensos a descartar las crónicas locales como inventadas”, dice Kusimba. “Probablemente deberíamos tomarnos la tradición oral más en serio”.
