En un pequeño pueblo del desierto, docenas de personas desprevenidas mueren repentinamente a causa de una misteriosa plaga. El agente infeccioso ha venido del espacio exterior; no tiene cura conocida, y el gobierno de EE. UU. debe luchar para contenerlo antes de que destruya el mundo.
Esta es la trama de «The Andromeda Strain», una novela de 1969 del autor Michael Crichton. El libro se publicó solo dos meses antes de que los humanos pusieran un pie en la luna por primera vez, y provocó un pánico generalizado sobre lo que los astronautas del Apolo 11 podrían traer de regreso. Afortunadamente, la NASA tenía un protocolo de cuarentena para la misión. Pero esas medidas podrían haber sido en gran parte para mostrar, según una nueva investigación publicada en la revista de historia de la ciencia. isis.
Cuando los astronautas regresaron por primera vez de la luna en 1969, a los funcionarios de la NASA les preocupaba que pudieran llevar algunos extraños microbios espaciales de regreso a la Tierra con ellos. En ese momento, ni los EE. UU. ni la URSS habían devuelto con éxito una sonda de la luna, y mucho menos una con muestras de suelo y humanos reales a bordo. Como resultado, nadie sabía con certeza si la luna albergaba o no vida microscópica.
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La NASA instaló una instalación de cuarentena en Houston conocida como el Laboratorio de Recepción Lunar para contrarrestar la posibilidad de que cualquier gérmenes alienígenas que hicieran autostop escapen a la Tierra. Cuando la tripulación del Apolo 11 regresó de su misión, fueron conducidos de inmediato a esta instalación multimillonaria de última generación, donde pasaron tres semanas. Veinticuatro empleados de la NASA que estuvieron expuestos al material lunar mientras ayudaban a los astronautas a desembarcar también fueron puestos en cuarentena, según el New York Times. reportado.
A primera vista, el protocolo de cuarentena parecía sensato. Pero la nueva investigación sugiere que a pesar del dinero y los recursos invertidos en ella, los esfuerzos de «protección planetaria» de la NASA fueron en gran parte para mostrar. «El protocolo de cuarentena parecía un éxito solo porque no era necesario», autor del estudio Dagomar Degrootun historiador de la Universidad de Georgetown, escribió en el nuevo artículo.
Además, el trabajo de Degroot muestra que la NASA sabía que su protocolo de cuarentena probablemente era inadecuado. Por ejemplo, la nave espacial Apolo no había sido diseñada para evitar que los posibles contaminantes lunares se expusieran al medio ambiente de la Tierra; Una vez que se hundió en el Océano Pacífico, la cabina de la cápsula tuvo que abrirse por completo para dejar salir a los astronautas Neil Armstrong, Buzz Aldrin y Michael Collins. El aire dentro del módulo también se ventiló a la atmósfera de la Tierra cuando la nave volvió a entrar, asegurando que la tripulación no sufriera. dióxido de carbono envenenamiento.
Pero la NASA también sabía que el riesgo de que los astronautas del Apolo 11 trajeran a casa una plaga espacial era extremadamente bajo. Aprovecharon su capacidad para contener una amenaza microbiana para no asustar al público. en un declaración en ese momento, la agencia aseguró a los ciudadanos preocupados que sus esfuerzos «han dado como resultado un laboratorio con capacidades que nunca antes habían existido».
Si el Apolo 11 hubiera traído microbios lunares, es difícil decir si habrían representado algún riesgo para los humanos o no. La gran mayoría de la vida microbiana en la Tierra es completamente inofensiva para las personas, y algunas especies son incluso vitales para nuestra salud. Y dado que cualquier hipotético germen lunar habría evolucionado por separado de la vida en la Tierra durante mucho tiempo, es posible que ni siquiera tengan la capacidad de interactuar con nuestras células.
En última instancia, la probable falla del protocolo de cuarentena del Apolo 11 podría ser una lección valiosa para futuras misiones, cuyo objetivo es traer muestras (y humanos) de Marte y más allá. Dada su atmósfera y geoquímica, es mucho más probable que Marte albergue vida microbiana que la Luna.
En 2020, la NASA emitió un procedimiento actualizado por contener microbios alienígenas, aunque el documento aún no se ha utilizado. Pero incluso con estos estándares establecidos, puede resultar imposible contener por completo un microorganismo espacial fuera de control. Solo tendremos que esperar que vengan en son de paz… o que sean vulnerables a Lysol.