El antiviral nasal bloquea la infección por SARS-CoV-2 en ratones

El SARS-CoV-2, el virus que causa el COVID-19, ha mutado continuamente desde que surgió a fines de 2019. Esta rápida evolución plantea desafíos para las vacunas y los tratamientos diseñados para combatir el virus. Ahora se necesita una vacuna de refuerzo para producir anticuerpos para combatir la variante Omicron del SARS-CoV-2. Y varias combinaciones de tratamientos con anticuerpos aprobados anteriormente en la pandemia no funcionan bien contra Omicron.

Un enfoque alternativo para tratar el COVID-19 es bloquear las proteínas en las células humanas que el virus usa para infectarlas. Estas proteínas cambian muy poco, si es que lo hacen, con el tiempo.

Un equipo dirigido por el Dr. Héctor Aguilar-Carreño de la Universidad de Cornell y colaboradores en Canadá ha estado desarrollando compuestos que pueden bloquear una de esas proteínas, llamada TMPRSS2. El virus necesita esta proteína para ayudar a que su proteína espiga se fusione con la membrana celular y entre en la célula.

El trabajo fue financiado en parte por el Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas (NIAID) de los NIH. Los resultados se publicaron el 28 de marzo de 2022 en Naturaleza.

En experimentos en células, varios de los nuevos compuestos inhibieron la actividad de TMPRSS2, algunos en más del 80 %. Cuatro de los compuestos más prometedores funcionaron bien en concentraciones muy bajas y no tuvieron un impacto negativo en la supervivencia celular normal.

A continuación, los investigadores evaluaron a estos principales candidatos por su capacidad para evitar que el SARS-CoV-2 infecte las células. El compuesto más efectivo, llamado N-0385, redujo sustancialmente la cantidad de virus que podría ingresar a las células derivadas de los tejidos del pulmón y el colon. Se observaron resultados similares con variantes más nuevas del virus, incluido Delta.

Luego, el equipo probó la administración de N-0385 a través de la nariz en un modelo de ratón con COVID-19 grave. Los aerosoles nasales antivirales deberían tener varias ventajas potenciales para el tratamiento. SARS-CoV-2 ingresa al cuerpo principalmente a través de la nariz. Las personas en casa podrían usar fácilmente aerosoles nasales. Y la administración de medicamentos directamente en la nariz y los pulmones reduce la exposición al resto del cuerpo, lo que puede limitar los efectos secundarios.

Los investigadores primero dieron N-0385 una vez al día, comenzando un día antes de la exposición viral hasta 6 días después. Ninguno de los diez ratones que recibieron una dosis de control de solución salina sobrevivió, pero siete de los diez que recibieron N-0385 sí lo hicieron. La mayoría de los ratones que sobrevivieron tenían poco o ningún daño pulmonar.

Cuando el equipo repitió el experimento con un ciclo de tratamiento más corto, desde un día antes de la exposición hasta dos días después, los 10 ratones que recibieron N-0385 sobrevivieron. En cambio, solo uno de los 10 que recibieron la solución salina sobrevivió. Las muestras tomadas 3 días después de la infección encontraron que los ratones tratados con N-0385 tenían un 97 % menos de virus en los pulmones. Cuando el experimento se realizó con una sola dosis de N-0385 administrada el día de la infección, los ratones tratados también tuvieron una alta tasa de supervivencia.

El tratamiento también mostró protección contra la variante Delta. Estos experimentos se realizaron antes de Omicron. Sin embargo, debido a que N-0385 funciona en las células huésped, es probable que pueda bloquear diferentes variantes para que no usen las proteínas objetivo del huésped.

“La terapia con N-0385 es más simple y menos costosa de producir en masa que otros tipos de tratamientos para la COVID-19, como los anticuerpos monoclonales”, señala Aguilar-Carreño.

Los investigadores están trabajando actualmente con una empresa de biotecnología para producir una versión del fármaco para probarlo en personas.