Arsenal y Tottenham Hotspur renovarán su rivalidad de larga data en el Emirates Stadium el sábado, pero este encuentro específico no ha sido muy competitivo en los últimos años. Los Spurs no han ganado un partido de la Premier League en casa de su enemigo más cercano desde noviembre de 2010, cuando el entrenador Harry Redknapp ideó una recuperación de 2-0 para ganar 3-2, lo que provocó que su homólogo Arsene Wenger arrojara una botella de agua en el tierra en la incredulidad.
Fue un momento tan icónico para Tottenham que apareció en un montaje de video antes de cada partido en casa en el viejo White Hart Lane. Sin embargo, también es un momento sin mucha competencia en los últimos tiempos, no en el contexto de las visitas de la liga al Arsenal, donde ha perdido en siete de sus 11 salidas desde entonces, concediendo 27 goles en el proceso.
Sin duda, hay preguntas que el Arsenal debe responder, más de eso más adelante, pero este récord es indicativo de una frágil mentalidad de Tottenham que Antonio Conte pretende cambiar.
Desde el comienzo de la temporada 2010-11, los Spurs han ganado solo nueve de los 61 partidos de liga fuera de casa en Arsenal, Liverpool, Manchester City, Manchester United y Chelsea. Fueron golpeados 37 veces. Conte consiguió una notable victoria en el City la temporada pasada, pero esta temporada, su única visita a un equipo tradicional de los Big Six fue contra el Chelsea en agosto y tuvieron la suerte de escapar de Stamford Bridge con un empate 2-2 cuando Harry Kane empató en el tiempo añadido.
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Lo mejor de los Spurs, terceros en este momento, es su cuenta de puntos: 17 de 21 posibles. Es difícil destacar una actuación en la que fueron autoritarios en todo momento; incluso al anotar seis ante el Leicester City justo antes del parón internacional, necesitaron un hat-trick de Son Heung-Min en los últimos 17 minutos para asegurar los puntos contra un equipo arraigado en la parte inferior de la tabla.
Sin embargo, han encontrado una manera de permanecer en los partidos y, en su mayor parte, ganar, signos de una tendencia que se atribuye a las mayores exigencias de Conte y a un equipo más completo. Pueden hacer una verdadera declaración de crecimiento en esa área el sábado al encontrar la manera de vencer a un Arsenal en forma, que está en la cima de la tabla con 18 puntos, y es un buen augurio para los Spurs que Son haya mostrado más indicios de un recuperación personal — anotando en los dos partidos de Corea del Sur durante el receso internacional contra Costa Rica y Camerún — dado el patrón probable del juego.
Los Spurs han promediado un 49,4 % de posesión en sus siete partidos de la Premier League hasta el momento, notablemente menos que el 57,2 % del Arsenal. En Chelsea en agosto, quizás la prueba más comparable con el Arsenal, los Spurs tenían solo el 36,5% del balón y es muy probable que un enfoque de contraataque este fin de semana.
Antes de que los equipos se enfrentaran en el Tottenham Hotspur Stadium en mayo, el jefe de los Gunners, Mikel Arteta, transmitió lo que creía que era el componente clave de su plan táctico, como se reveló en el documental de Amazon «All or Nothing».
“Tenemos que contrapresionar y presionar el balón lo más rápido posible”, dijo Arteta a sus jugadores durante un entrenamiento. “En dos pases no manejan bien el balón, los podemos matar porque estamos a 20 metros de la portería. Y ese es el partido que tenemos que hacer. Está claro”.
Puede haber sido claro, pero el Arsenal perdió posteriormente 3-0 y con ello, todo el impulso en la carrera por la clasificación a la Liga de Campeones que los Spurs ganaron en la última jornada de la temporada. No fueron momentos de contraataque pero el estilo directo de Son, tan clave en las transiciones, hizo el daño. Cedric Soares cometió una falta a Son cuando irrumpió en el área para competir por un cabezazo, lo que permitió a Kane abrir el marcador. Luego, Rob Holding fue expulsado por dos faltas cometidas al tratar de contener a Son, la segunda bloqueando su carrera cuando el delantero intentó conectar con un pase rasante de Eric Dier (no presionado por los jugadores atacantes del Arsenal).
Holding fue captado por las cámaras de Amazon lamentando la situación cuando regresaba al vestuario del Arsenal y decía: «Nunca debería haber sido uno contra uno en primer lugar… todo el tiempo, uno contra uno».
Como el Arsenal ha fichado a más jugadores que se ajustan a su filosofía, Arteta ha buscado un mayor control en los partidos y el hecho de que Gabriel Jesús y Gabriel Martinelli no hayan sido seleccionados para Brasil y, por lo tanto, hayan permanecido en el London Colney durante los últimos 10 días podría ser una ventaja significativa. Ambos jugadores son clave para la prensa y la contrapresión que describe Arteta, pero deben ser más equilibrados que contra el Manchester United, que logró una victoria por 3-1 a principios de este mes en la única derrota del Arsenal en la temporada hasta el momento.
Sin embargo, incluso en Old Trafford, los Gunners controlaron el partido y fácilmente podrían haberse adelantado con el marcador 1-1 antes de que un contraataque relámpago permitiera a Marcus Rashford poner al United al frente. Arteta desequilibró aún más al equipo con las presentaciones de Emile Smith Rowe, Fabio Vieira y Eddie Nketiah en busca del empate, pero solo creó más espacio para que United atacara, con Rashford agregando un tercero.
Si los Spurs pueden ser tan eficientes como lo fue United ese día es una pregunta clave para su mentalidad de gran juego. Kane ciertamente lo tiene, particularmente contra esta oposición: el capitán de Inglaterra tiene 13 goles en 17 juegos contra Arsenal. Solo ha marcado más ante Leicester (20 goles en 19 partidos) y Everton (14 en 15).
Conte puede verse tentado a adaptar su sistema 3-4-3 para agregar un mediocampista adicional, dada no solo la ventaja numérica del Arsenal, sino también los recuerdos residuales de la forma en que los Spurs fueron destripados en áreas centrales en este encuentro la temporada pasada. Nuno Espirito Santo, ¿lo recuerdan? — envió a los Spurs con un mediocampo central de Pierre-Emile Hojbjerg detrás de Dele Alli y Tanguy Ndombele. Hojbjerg se retiró, Alli y Ndombele siguieron adelante y la combinación abrió un abismo en el centro del norte de Londres que el Arsenal explotó sin piedad. Los Spurs concedieron tres veces en los primeros 34 minutos y perdieron 3-1.
Con la derrota de la temporada pasada en mente, es probable que el Arsenal sea igualmente agresivo esta vez. Sin embargo, presumiblemente Conte tendrá más fe en Hojbjerg y Rodrigo Bentancur, con Kane cayendo más profundo si es necesario para alimentar a Son y Dejan Kulusevski. La forma reciente de Richarlison también lo convierte en una alternativa intrigante.
Los derbis del norte de Londres se han visto cada vez más influenciados por la ventaja de jugar en casa. La última victoria fuera de casa en la liga para ambos equipos se produjo cuando Tomas Rosicky le dio al Arsenal una victoria por 1-0 en marzo de 2014, aunque los Spurs triunfaron en una eliminatoria de la Copa EFL en el Emirates Stadium en diciembre de 2018. Ambos comenzaron bien, pero cada equipo necesita una declaración de victoria para reforzar sus credenciales para los desafíos que se avecinan.
Tal ha sido el dominio de City y Liverpool en los últimos tiempos, los partidos entre Arsenal y Spurs han existido a la sombra de los desafíos por el título en otros lugares. Una victoria dominante aquí ofrecería la esperanza de que uno de estos lados pronto podría salir a la luz.