CHICAGO — Pocas ideas no han sido probadas en el pozo profundo de la historia de la NASCAR Cup Series mientras el deporte celebra su 75 aniversario.
Sin embargo, un debut trascendental persiste, a la vuelta de la esquina: una carrera en las calles del centro de Chicago.
La Chicago Street Race está lista para tomar por asalto la Ciudad de los Vientos el 1 y 2 de julio en un circuito de 2.2 millas, la primera vez que los principales competidores de NASCAR se enfrentarán a un circuito callejero.
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Entre los pilotos listos para llegar a Chicago para el Grant Park 220 (domingo 2 de julio, 5:30 p. m. ET, NBC, MRN, SiriusXM NASCAR Radio, NBC Sports App) se encuentra el as de autódromos AJ Allmendinger. El piloto de 41 años del Chevrolet No. 16 Kaulig Racing regresa como corredor de la Copa a tiempo completo por primera vez desde 2018. Aunque todavía está buscando dejar su huella en la temporada 2023, su currículum de carreras está salpicado de numerosas victorias de autos stock en autódromos: dos en la Copa (Watkins Glen 2014, autódromo de Indianápolis 2021) y 11 en la Serie Xfinity. Sin embargo, el nativo de California tampoco es ajeno a los circuitos callejeros, con mucha experiencia gracias a sus raíces en las ruedas abiertas.
En una visita a Chicago a fines de mayo, Allmendinger probó por primera vez el diseño del campo en persona. ¿Su comida para llevar? Lo que se avecina será un desafío de habilidad y agresividad para todos los competidores en julio.
«Mirando la pista de carreras, es muy técnica», dijo Allmendinger a NASCAR.com. “Pero me gusta la forma, al menos conducir un automóvil… hay muchas secciones que son súper anchas, que no son lo que esperarías de un circuito callejero, pero también hay muchas curvas realmente cerradas.
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«Entonces, tal como está diseñado, el esquema general de las cosas al verlo, parece que hay oportunidades de adelantamiento y que habrá una buena carrera».
Allmendinger es un ganador anterior en circuitos callejeros, ganando en las calles de Toronto y Denver durante la temporada 2006 de la Serie Mundial Champ Car. Ese éxito aún resuena 17 años después, pero aún está por verse si se traducirá en un auto de la NASCAR Cup Series.
“Lo que lo hace especialmente difícil en el lado de la Copa es que tienes a los mejores pilotos del mundo, y lo hemos visto en todos los autódromos”, dijo Allmendinger. “Ya no son solo tres o cuatro muchachos los que se destacan. Quiero decir, es un campo difícil del uno al 36. Así que espero que la experiencia ayude, pero digámoslo de esta manera: no estoy confiando en que diga ‘Oh, eso es lo que marcará la diferencia’”.
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Con un debut vienen numerosas incógnitas, lo que convierte a Chicago en un excelente ejemplo como posible carrera de comodines. Pilotos como Allmendinger, Michael McDowell y Austin Cindric son conocidos por su destreza en las carreras de carretera. Los tres tienen aún por ganar esta temporada, pero una victoria los impulsará a los Playoffs de NASCAR. Eso tampoco incluye a otros como Ross Chastain, ganador el año pasado en el Circuito de las Américas, su compañero de equipo en Trackhouse Racing, Daniel Suárez, quien ganó en Sonoma en 2022, o Chris Buescher, que está unido siete resultados consecutivos entre los 10 primeros en autódromos.
Un sexto puesto en Sonoma Raceway igualó el mejor resultado de Allmendinger en la campaña 2023 y ayudó al veterano corredor a ganar 20 puntos en la línea de corte de los playoffs. Sin embargo, aún ocupa el puesto 20 en los puntos, a 33 puntos de un lugar en los playoffs de cara a la única semana libre del calendario de NASCAR.
«Al final del día, para mí, y creo que para el equipo de carreras de Kaulig, todavía se trata de obtener el mejor resultado posible, ¿no?» dijo Allmendinger. “Así que quieres ganar la carrera, si te presentas a una carrera sin estar dispuesto y abierto a (la idea de que) el objetivo final es ganar la carrera, entonces no deberías presentarte. Pero sí, solo tienes que ver dónde estás y ver, está bien, si el auto es bueno, entonces tal vez la victoria sea el objetivo final. Si el coche no es genial, intentas estar entre los cinco primeros, entre los 10 primeros lo mejor que puedas, pero será fácil cometer un error.
“Entonces, si estás corriendo al frente, no puedes bajar la guardia. Y si tal vez estás corriendo, digamos cuarto o quinto con un par de (vueltas) para el final, eso no significa que no tengas la oportunidad de ganar una carrera debido a un reinicio tardío de la carrera o como dije. , si cometes un error de dos pulgadas, te estás chocando contra una pared y eso probablemente te dejará fuera de carrera”.
El otro aspecto de una carrera callejera, por supuesto, es el ambiente que se respira en el circuito. La ciudad será una estrella clave del espectáculo, tal vez tanto o más que los propios competidores. Los Black Crowes realizarán un concierto previo a la carrera el sábado antes del Loop 121 de la Serie Xfinity con The Chainsmokers listos para actuar después de la carrera. El espectáculo del domingo comienza con conciertos previos a la carrera de Charley Crockett y Miranda Lambert antes del evento principal de la Serie de la Copa.
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Llevar ese ambiente de festival a la ciudad, al mismo tiempo que se muestra lo mejor de NASCAR, es un punto crítico que se espera que lleve el evento, posiblemente ya el evento de carreras más importante del año, a la cima, dijo Allmendinger.
“Especialmente en la época en que vivimos, no se trata solo de la carrera para todos. Se trata de lo que es la experiencia y es una fiesta, ¿verdad? dijo Allmendinger. “Como si fueras de NASCAR, no vienes aquí solo para decir: ‘Estamos enfocados únicamente en la carrera. Eso es lo que atraerá a todos. Es lo que atraerá a los fanáticos incondicionales y tal vez incluso algo casuales. …
“Miras el Coliseo (Clash at the Los Angeles Memorial). Es lo mismo, ¿verdad? Cuando tienes a Wiz Khalifa y Ice Cube jugando en un descanso de medio tiempo, eso es lo bueno de un evento y eso es lo que hace que un evento ordinario se convierta en especial”.