Cuando la NASA misión lucía Pasó junto al asteroide Dinkinesh el 1 de noviembre de 2023 y descubrió un compañero inesperado: un par de lunas fusionadas que los científicos llamaron Selam. Ahora, los investigadores han propuesto un modelo que explica cómo pudo haberse formado Selam.
Los astrónomos que supervisaban Lucy, una nave espacial del tamaño de un automóvil que se lanzó el 16 de octubre de 2021, tenían como objetivo principal estudiar el troyano de Júpiter. asteroides, dos enjambres de rocas espaciales que van delante y detrás del gigante gaseoso mientras gira alrededor del sol. Sin embargo, en enero de 2023, agregaron el diminuto asteroide Dinkinesh del cinturón principal, cariñosamente llamado «Dinky», al itinerario de viaje de la nave espacial como su primer destino. Se suponía que este sobrevuelo sería un ensayo general que permitiría al equipo de Lucy probar un sistema para rastrear y obtener imágenes de asteroides.
Cuando Lucy se acercó a Dinky, los astrónomos vieron señales de que el pequeño asteroide estaba orbitado por una luna aún más pequeña. Pero cuando Lucy pasó rápidamente, acercándose finalmente a 430 kilómetros (267 millas) del asteroide mientras tomaba cientos de fotografías de alta definición, los investigadores vieron que la verdad era aún más extraña de lo que predijeron. Las imágenes revelaron que Selam no era una, sino dos «lunas» que se tocaban mientras orbitaban alrededor de Dinkinesh.
Estos objetos, llamados binarios de contacto, no son muy comunes en el sistema solar. Pero sí incluyen algunos objetos más grandes del Cinturón de Kuiper, como el Arrokoth de doble lóbulo, según Jessica Sol, profesor de astronomía en la Universidad de Maryland y coautor de un nuevo estudio sobre el objeto. Sin embargo, «Selam destaca como el único satélite binario de contacto», afirmó.
Ahora, Sunshine y otros científicos de la misión Lucy han analizado más a fondo las imágenes (tanto las fotos que la nave espacial tomó de cerca como muchas más que capturó mientras se alejaba) para recopilar nuevos conocimientos sobre Dinky y Selam, así como para ofrecer una posible explicación de cómo se formó Selam. Sus hallazgos fueron publicados el 29 de mayo en la revista Naturaleza.
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Los disparos lejanos mostraron que Selam gira sincrónicamente alrededor de su asteroide padre, tardando unas 52,5 horas en completar un ciclo. Esto significa que Dinky sólo ve una cara de su par de lunas, al igual que La Tierra sólo ve una cara de su luna. Las fotos también mostraron que Selam orbita alrededor de Dinky a una distancia de aproximadamente 3,1 kilómetros (1,9 millas). Con estos datos, los investigadores calcularon que Selam probablemente pesa entre 2 y 20 millones de toneladas, siendo Dinky 16 veces más masivo.
Los primeros planos de Dinkinesh, por otra parte, revelaron que, al igual que Dídimo y ryugu – asteroides que han examinado misiones espaciales anteriores – tiene forma de cima, con un bulto en forma de cinturón a lo largo de su centro y una depresión de norte a sur. La depresión corre debajo del abultamiento ecuatorial, lo que sugiere que se formó después del abultamiento.
Estas observaciones sugieren una posible forma en que se formó Selam: rompiéndose bajo el resplandor de la luz solar, proponen los científicos. Según el estudio, cuando la radiación del sol calentó la superficie de Dinky, el asteroide volvió a irradiar la energía de manera desigual en forma de calor, produciendo un pequeño empuje. Esto hizo que Dinky girara más rápido, lo que le hizo desprender pedazos que formaron un anillo circundante (y le dieron su comedero).
«Gran parte del material se volvería a depositar en el asteroide primario», como el abultamiento ecuatorial, dijo Sunshine, pero algunas partículas se habrían fusionado en dos masas grumosas que se fusionaron, formando Selam. El modelo se ajusta a los demás parámetros que dedujeron los autores; Según sus cálculos, Dinky era lo suficientemente pesado y giraba lo suficientemente rápido como para haberse desprendido de parte de su material.
Simone Marchi, científico del Southwest Research Institute y coautor del estudio, dijo que los hallazgos podrían explicar cómo se formaron otros asteroides. Sin embargo, señaló que las depresiones en Ryugu y Didymos pueden no estar relacionadas con la formación de lunas; Después de todo, Ryugu carece de satélite.
Sunshine fue más allá y dijo que «si podemos comprender cómo se forman e interactúan estos pequeños cuerpos, estaremos un paso más cerca de comprender cómo planetasincluida la Tierra, se formó.»
En cuanto a Lucy, la nave espacial volará de regreso a la Tierra en diciembre, utilizando la gravedad de nuestro planeta para ganar suficiente velocidad para atravesar el cinturón de asteroides. Está previsto que alcance los asteroides troyanos de Júpiter en 2027.
