Redacción
TORONTO—En 2015, Andy Huynh acompañaba a los guardias de vida silvestre en la Reserva Nacional Maasai Mara de Kenia para ayudar a protegerse de los cazadores furtivos. Recién salido de una década de servicio en el Medio Oriente con las Fuerzas de Operaciones Especiales de EE. UU., pensó que había poco que pudiera desconcertarlo. Pero cuando vio su primer rinoceronte cazado furtivamente, con la mitad de la cara cortada para el cuerno, se volvió y vomitó. “Supe en ese momento que quería dedicar mi vida a detener los delitos contra la vida silvestre”, dijo Huynh.
Comenzó a trabajar con varias organizaciones sin fines de lucro de protección de la vida silvestre, luego se unió a una serie de operaciones encubiertas de la ONU y la Interpol en China y Vietnam para acabar con el comercio ilegal de marfil de elefante. Ahora, ha extendido su definición de vida silvestre al pasado distante: los grandes mamuts y mastodontes con colmillos de la edad de hielo.
En la reunión anual de la Sociedad de Paleontología de Vertebrados (SVP) aquí la semana pasada, Huynh argumentó que el creciente comercio de marfil de los cadáveres antiguos que ahora emergen a medida que se derrite el permafrost del Ártico está sosteniendo un mercado global que conduce a la muerte de elefantes vivos. Instó a los paleontólogos a alzar la voz contra el comercio de marfil fósil y evitar tratar con coleccionistas sin escrúpulos que podrían estar involucrados en él.
Algunos investigadores cuestionan si hay suficientes datos para demostrar que el marfil antiguo realmente está impulsando la demanda de colmillos de elefante, pero otros en la reunión agradecieron su llamado a la acción. “Andy hizo un gran trabajo al presentar su caso”, dice Thomas Holtz, paleontólogo de la Universidad de Maryland, College Park. “Muchas charlas de SVP abordan la extinción masiva o incluso la muerte de un individuo, pero esas están separadas de nosotros por una inmensidad de tiempo. Se trataba de la muerte y el sufrimiento que están ocurriendo en este momento”.
El marfil de los elefantes africanos y asiáticos cuesta hasta $3000 por kilogramo en el mercado negro, principalmente en el sudeste asiático, donde se mezcla con la medicina tradicional y se talla en estatuas que representan estatus y otras baratijas. Alrededor de 55 elefantes africanos son asesinados todos los días por sus colmillos. Pero las leyes de caza furtiva más estrictas y el cierre de China de las instalaciones legales de talla de marfil en 2018 han dificultado que los proveedores, a veces vinculados a sindicatos criminales, obtengan marfil de elefante, dijo Huynh. “Para compensar la disminución de la oferta, el crimen organizado ha recurrido al uso de marfil de mamut”.
Según Huynh, las organizaciones criminales en Rusia pagan mucho dinero a los cazadores privados de colmillos para encontrar y extraer marfil de mamut del permafrost que se derrite. “El resto del esqueleto se destruye en el lugar o se pierde por la erosión”, dijo.
Señaló un informe de 2014 de los investigadores de conservación de la vida silvestre Lucy Vigne de la Universidad de Oxford Brookes y Esmond Bradley Martin, que encontró que desde 2002, las ventas de marfil de mamut habían aumentado de casi nada a alrededor del 40% de todos los artículos de marfil vendidos en Beijing y casi el 70% En shangai. Huynh también presentó datos más recientes e inéditos de una operación conjunta de 2018-19 de Interpol y la Oficina de las Naciones Unidas contra la Droga y el Delito que sugería que tanto el marfil de elefante como el de mamut continúan ingresando a los mercados vietnamita y chino, principalmente en contenedores de transporte rusos que en ocasiones también contienen drogas ilícitas y armas.
La Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres monitorea y regula el comercio de artículos como el marfil de elefante y el cuerno de rinoceronte, pero no tiene protecciones explícitas para animales extintos como mamuts o rinocerontes lanudos. “Entonces, el comercio de marfil de mamut no se controla y sigue creciendo… y la red criminal global claramente se ha aprovechado de esta laguna”, dijo Huynh.
El daño se extiende a los elefantes de hoy, argumentó. Señaló que aunque el marfil de mamut irrumpió en el mercado, la demanda general de marfil de elefante parece haberse mantenido constante o incluso aumentado. Su conclusión: el marfil antiguo no reemplaza al marfil de elefante, sino que mantiene el apetito del mercado por él. Algunos traficantes incluso pueden estar haciendo pasar el marfil de elefante por marfil de mamut legal, dice, y señala que puede ser difícil distinguir entre los materiales en piezas trabajadas más pequeñas, como baratijas y cuentas.
Vigne, que no asistió a la conferencia pero vio una grabación de la charla de Huynh, dice que no está claro cómo el marfil de mamut está afectando la demanda de marfil de elefante en China continental. Algunas investigaciones sugieren que el aumento del marfil de mamut ha llevado a menos caza furtiva de elefantes. Las propias visitas de Vigne a los mercados de marfil de China continental sugieren que «el marfil de mamut sin duda ha ayudado a reducir el marfil de elefante, pero también ha proporcionado una ruta para [continue to sell] marfil de elefante”, dice. «Entonces, es complicado».
Lo que se necesita, dice Vigne, es más información sobre cuánto marfil de elefante trabajado se trafica bajo la apariencia de marfil de mamut legal. Victoria Herridge, paleontóloga del Museo de Historia Natural de Londres, está de acuerdo. “Necesitas voces apasionadas y activistas [like Huynh’s]pero también necesitas datos”.
Thomas Carr, paleontólogo del Carthage College y mentor universitario de Huyhn, señala que la paleontología también tiene interés en limitar el comercio: la venta de marfil fósil reduce la cantidad de cadáveres de mamut disponibles para el estudio. “Si se destruyen fósiles por colmillos, se pierden muchos datos”, dice. “Es una pérdida para la ciencia y es una pérdida para la sociedad”.
SVP y la comunidad paleontológica en general pueden ayudar, dice Huynh, emitiendo declaraciones públicas y ejerciendo presión sobre los funcionarios electos y los organismos reguladores internacionales. Los científicos también deben evitar obtener muestras de cazadores de colmillos sin escrúpulos, dice, ya que podrían estar colaborando con recolectores que también están empleados por organizaciones criminales. Holtz está de acuerdo en que los paleontólogos deberían hacer más y dice: «No creo que la mayoría de nosotros comprendiéramos que los fósiles se transportaban en los mismos envíos que, por ejemplo, la heroína».
Jessica Theodor, paleontóloga de la Universidad de Calgary y presidenta saliente de SVP, dice que SVP ha emitido declaraciones durante décadas denunciando la pérdida de fósiles científicamente significativos para el comercio. Sin embargo, a raíz de la charla de Huynh, ella dice que la sociedad establecerá un grupo de trabajo para investigar qué más puede hacer para proteger el marfil de mamut.
