El 7 de diciembre de 2021, cuando la variante Omicron del coronavirus pandémico comenzó a asolar el mundo, los científicos identificaron oficialmente una cepa relacionada. BA.2 difería en unas 40 mutaciones del linaje original de Omicron, BA.1, pero estaba causando tan pocos casos de COVID-19 que parecía un espectáculo secundario para su contraparte desenfrenada.
“Estaba pensando: `BA.1 tiene la sartén por el mango. Nunca volveremos a saber de BA.2’”, recuerda Mark Zeller, epidemiólogo genómico del Instituto de Investigación Scripps. Ocho semanas después, dice: “Claramente ese no es el caso. …Estoy bastante seguro [BA.2] va a estar en todas partes del mundo, va a arrasar y pronto será la variante dominante en la mayoría de los países, si no en todos”.
Zeller y otros científicos ahora están tratando de entender por qué BA.2 está explotando y qué significa su aparición para el aumento de Omicron y la pandemia en general. Ya un informe del Reino Unido publicado la semana pasada y un gran estudio de hogar de Dinamarca publicado hoy como preimpresión deja en claro que BA.2 es inherentemente más transmisible que BA.1, lo que hace que los científicos se pregunten cuál de las distintas mutaciones del primero le da una ventaja.
Pero hasta ahora, BA.2 no parece estar enfermando más a las personas que BA.1, que a su vez presenta menos riesgo de enfermedad grave que variantes como Delta y Beta. En Dinamarca, donde el 21 de enero BA.2 representaba el 65 % de los nuevos casos de COVID-19, “Vemos una disminución continua y pronunciada en el número de pacientes de la unidad de cuidados intensivos y… ahora una disminución en el número de ingresos hospitalarios relacionados con SARS-CoV-2”, dice Tyra Grove Krause, epidemióloga de enfermedades infecciosas de la agencia de salud pública del país. De hecho, el gobierno danés confía tanto en que la variante no causará grandes trastornos que levantará casi todas las restricciones pandémicas el 1 de febrero.
Aún así, algunos científicos predicen que BA.2 extenderá el impacto de Omicron. “Supongo que ya veremos [BA.2] crear una cola de circulación de Omicron sustancialmente más larga de lo que habría existido con solo [BA.1], pero que no impulsará la escala de epidemias que experimentamos con Omicron en enero”, dijo el biólogo computacional Trevor Bedford del Centro de Investigación del Cáncer Fred Hutchinson. tuiteó el 28 de enero. En Sudáfrica, BA.2 ya parece estar deteniendo la rápida disminución de nuevas infecciones observada después de que la ola Omicron del país alcanzara su punto máximo en diciembre de 2021.
Aunque BA.2 representa menos del 3 % de todas las secuencias de Omicron en la principal base de datos mundial de virus, se ha identificado en 57 países; el primer caso documentado hasta el momento data del 17 de noviembre en Sudáfrica. Es probable que ahora domine en India, según Bijaya Dhakal, bióloga molecular de Sonic Healthcare en Austin, Texas, quien examinó los datos de secuencia cargados desde ocho grandes estados indios. En el Reino Unido, la proporción de casos probables de BA.2 se duplicó del 2,2 % al 4,4 % en los 7 días que terminaron el 24 de enero.
En los Estados Unidos, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades aún no están rastreando BA.2 por separado. Pero Bedford estima que representó el 7% de los nuevos casos en EE. UU. al 30 de enero, frente al 0,7% del 19 de enero. “En cada país y a lo largo del tiempo, vemos que la tasa de crecimiento epidémico de Omicron BA.2 es mayor que la de Omicron BA.1”, dice.
El informe de la semana pasada de la Agencia de Seguridad Sanitaria del Reino Unido (UKHSA) respalda esa evaluación en Inglaterra y descubrió que BA.2 se propagaba más rápido que BA.1 en todas las regiones donde había suficientes datos disponibles para realizar una evaluación. Los datos de UKHSA también muestran que a fines de diciembre y principios de enero, la transmisión fue mayor entre los contactos domésticos de los casos BA.2, en un 13,4 %, que en los contactos de otros casos de Omicron (10,3 %).
El estudio de Dinamarca, que secuencia una muestra de prácticamente todas las personas que contraen COVID-19, pinta un panorama más dramático. En los hogares donde el primer caso fue una infección BA.1, en promedio el 29 % de las demás personas del hogar se infectaron. Cuando el primer caso fue BA.2, el 39% de los miembros del hogar estaban infectados.
Ya se sabía que Omicron tenía mutaciones que lo ayudaban a evadir los anticuerpos, pero los investigadores daneses también descubrieron que BA.2 puede ser incluso mejor para esquivar la inmunidad inducida por la vacuna: las personas vacunadas y reforzadas eran tres veces más susceptibles de infectarse con BA.2 como con BA.1. Las personas vacunadas pero no reforzadas eran aproximadamente 2,5 veces más susceptibles y las personas no vacunadas 2,2 veces más susceptibles. Sin embargo, los datos preliminares del Reino Unido mostraron que las personas vacunadas y reforzadas tenían aproximadamente el mismo nivel de protección contra las infecciones sintomáticas con BA.1 o BA.2: 63 % y 70 %, respectivamente.
En un hallazgo esperanzador e inesperado de Dinamarca, aquellos que fueron vacunados, o vacunados y reforzados, transmitieron BA.2 a los miembros del hogar con menos frecuencia, en comparación con BA.1. No ocurrió lo mismo con las personas no vacunadas, que transmitieron BA.2 a sus contactos domésticos a una tasa 2,6 veces mayor que la que transmitieron BA.1.
Así como los científicos se preguntaron hace unas semanas si una infección previa con Delta u otra variante protegería a las personas de Omicron en general, ahora algunos están buscando datos sobre reinfecciones con BA.2. “¿Hasta qué punto una infección BA.1 lo protege contra la reinfección con BA.2?” pregunta Zeller. “Por lo que he visto en Dinamarca, no va a estar al 100%”.
Los científicos señalan que BA.1 y BA.2 están tan separados en el árbol evolutivo como las variantes anteriores de interés (Alfa, Beta y Gamma) entre sí (ver el gráfico a continuación). Algunos piensan provocativamente que BA.2 ni siquiera debería considerarse un Omicron. “Espero que en un futuro cercano BA.2 obtenga su propia variante de preocupación [label] porque la gente asume que es muy similar y no lo es”, dice Zeller.
no tan parecido
Como sugiere esta representación del árbol evolutivo del SARS-CoV-2, las cepas BA.1 y BA.2 de la variante Omicron son genéticamente tan distintas como las variantes anteriores Alfa, Beta y Gamma entre sí.
Aunque BA.2 no tiene todas las mutaciones BA.1 que ayudan al Omicron original a evitar la detección inmune, puede tener otras nuevas. Thomas Peacock, virólogo del Imperial College London, señala que la mayoría de las diferencias entre las cepas se encuentran en un área de la proteína de punta, llamada dominio N-terminal (NTD), que alberga objetivos de anticuerpos. “Lo que no sabemos es: solo porque hay cambios, ¿son cambios que realmente hacen algo?” dice Emma Hodcroft, epidemióloga molecular de la Universidad de Berna.
Pero una diferencia de NTD, una eliminación en los aminoácidos 69 y 70 que está presente en BA.1 y no en BA.2, proviene de una mutación que los científicos pueden usar para distinguir las cepas en el entorno actual, casi todo Omicron. Las pruebas de reacción en cadena de la polimerasa del SARS-CoV-2 detectan 3 secuencias genéticas del virus, pero la mutación BA.1 elimina uno de esos objetivos. Recogen las tres secuencias si una muestra es BA.2, proporcionando un proxy útil para la cepa cuando no es posible secuenciar completamente un virus.
Cómo nacieron las cepas hermanas también preocupa a los científicos. Un solo paciente inmunocomprometido es una teoría, dice Andrew Rambaut, biólogo evolutivo de la Universidad de Edimburgo. “Es posible que la infección a largo plazo pueda producir una gran diversidad dentro de un solo individuo. Se podría compartimentar. Tan diferentes variantes que viven en diferentes partes del cuerpo”. Otros científicos han sugerido que después de que el SARS-CoV-2 adaptado a los humanos se propagó nuevamente a los animales, Omicron, quizás ambas cepas, evolucionó en ellos y luego volvió a las personas.
Por qué BA.2 está surgiendo ahora, dado que es más transmisible que BA.1, es un misterio más, dice Hodcroft. Ella especula que un factor tan simple como qué virus atrapó un vuelo anterior fuera de Sudáfrica, donde ambas cepas se identificaron por primera vez, puede ser la explicación. “BA.2 puede haber estado atrapado por un poco más de tiempo. Pero cuando finalmente salió y comenzó a propagarse, comenzó a demostrar que puede superar a su hermana mayor”.
Con información de Kai Kupferschmidt.