SOUTHAMPTON, Inglaterra — Después de que la historia se repita, el Liverpool se ha ganado la oportunidad de saber si el destino lo está llamando.
La carrera por el título de la Premier League llegará al último día de la temporada después de que Takumi Minamino y Joel Matip anularan el primer gol de Nathan Redmond en el minuto 13 para asegurar que los Reds vencieran a Southampton 2-1 aquí en St. Mary’s Stadium.
Por segunda vez en siete días, el técnico del Liverpool, Jurgen Klopp, hizo una serie de cambios, vio a su equipo quedarse atrás antes de responder de manera impresionante para obtener una merecida victoria el martes. La semana pasada fue Aston Villa, y aunque Southampton fue mucho más culpable, esto todavía se sintió como una prueba más dura para la determinación de Liverpool, menos de 72 horas después de su maratoniana victoria final de la Copa FA sobre Chelsea en los penaltis, un esfuerzo agotador que provocó nueve cambios. al once inicial de Klopp.
Mohamed Salah y Virgil van Dijk no estaban como se esperaba después de lesionarse en Wembley, pero el gran volumen de ausencias se sintió aún mayor de lo que se temía al principio: Trent Alexander-Arnold, Andrew Robertson y Sadio Mane quedaron completamente fuera, mientras que Thiago Alcantara, Naby Keita, Jordan Henderson y Luis Díaz fueron rotados a la banca.
Para encapsular perfectamente la alocada colección de animales salvajes que Klopp reunió para esta tarea, James Milner comenzó como el No. 6 con Harvey Elliott jugando un poco por delante de él en el mediocampo. Era la primera vez que los nombraban juntos en una alineación titular y Milner, de 36 años, hizo su debut en la Premier League en noviembre de 2002, 145 días antes del nacimiento de Elliott.
El Liverpool realmente es un equipo para la historia. La oferta cuádruple sigue viva, aunque firmemente en la balanza con el Manchester City con una ventaja de un punto antes de la ronda final de partidos del domingo.
«Hacer nueve cambios, si no hubiera funcionado, habría sido 1000% mi responsabilidad», dijo Klopp. «Ahora funcionó y es 1000% responsabilidad de los muchachos porque puedo pedir mucho, los muchachos tienen que hacerlo. Creo que lo hicieron excepcionalmente bien, algunas actuaciones increíbles».
«En realidad, estoy muy contento con la actuación porque, para ser honesto, fue un poco conmovedor. Wow, estos muchachos. Como tener Ferraris en el garaje y luego los dejas salir y directamente se ponen así. Harvey, no estoy seguro cuando jugó la última vez, Curtis [Jones]sin ritmo, Minamino, es un crimen que no toque más seguido.
«Es muy duro para los chicos, pero pase lo que pase este año pasa por este grupo. Es excepcional y esta noche lo han vuelto a demostrar».
Southampton ofreció un concurso en gran parte solo de nombre. El primer gol de Redmond fue inesperado, un disparo bien pegado que se benefició tanto de un desvío de Milner como de la decisión del VAR de no volver a cometer una falta de Lyanco sobre Jota en la preparación.
El gol del empate de Minamino en el minuto 27 fue producto de una buena jugada que comenzó con Joe Gomez disparando un balón a Jota, quien le dio el pase al internacional japonés para marcar su décimo gol de la temporada.
Minamino es una especie de curiosidad estadística ya que pasó la segunda mitad de la temporada pasada cedido en el Southampton, iniciando nueve partidos de la Premier League, más de los cinco que ha dirigido con el Liverpool en casi dos años desde que llegó procedente del Red Bull Salzburg. Sin embargo, ningún jugador ha marcado al menos tres goles en la Liga, la Copa Carabao y la Copa FA esta temporada y, sorprendentemente, Minamino fue el máximo goleador del Liverpool en las dos últimas competiciones.
Después de que el Liverpool perdiera a Gómez en el descanso por una lesión en el tobillo, Henderson ingresó y Milner cambió al lateral derecho, pero la presión sobre la portería del Southampton no se controló.
Es posible que Matip no supiera mucho sobre el ganador, ya que luchó con Kyle Walker-Peters para cabecear la esquina de Kostas Tsimikas después del movimiento involuntario de Mohamed Elyounoussi, pero Liverpool se lo merecía esa noche.
Southampton terminó con un xG, o goles esperados, de 0.14 de cuatro tiros, 29% de posesión y abucheos de la afición local, muchos de los cuales mostraron lo que pensaban de la planeada «vuelta de reconocimiento» dirigiéndose inmediatamente a las salidas.
Podría decirse que la resistencia más desafiante de toda la noche provino del DJ del estadio, con la intención de varios golpes de medio tiempo a la oposición. Tres días después de que los seguidores del Liverpool abuchearan el himno nacional inglés y varios miembros de la familia real, incluido el príncipe William, la lista de reproducción de intervalos fue particularmente acertada. «God Save The Queen» de Sex Pistols fue seguido por «Two Princes» de Spin Doctors y «Two Out of Three Aint Bad» de Meatloaf. Todavía podría ser tres de cuatro para el Liverpool o, notablemente, los cuatro después de una preciosa victoria que los mantiene en la caza.
Sin embargo, todo lo que se interpone en el camino del City y un cuarto título en cinco años es Steven Gerrard, el jugador de Liverpool más icónico e influyente de la era de la Premier League que ahora está a cargo de sus oponentes el domingo, Aston Villa. El equipo de Pep Guardiola tiene una ventaja de un punto y seis goles sobre el Liverpool, que debe vencer al Wolves y esperar un favor de su antiguo talismán. Klopp no se pondrá en contacto.
«Se prepara ahora para Burnley», dijo Klopp. “No hay por qué hablar con él, todos sabemos que Villa quiere ganar porque Villa quiere ganar, eso es todo.
«Por supuesto [the title] es poco probable porque el City juega en casa contra el Aston Villa, que juega solo el jueves», dijo Klopp. «Será difícil contra el Burnley [for Villa] luchan por la supervivencia».
El travieso DJ de Southampton dio la bienvenida a tiempo completo con la canción de Killers «Mr. Brightside», cuyo coro incluye la línea: «Pero es solo el precio que pago, el destino me llama».
El Liverpool ha pagado el precio de una gigantesca campaña de 63 partidos que ha dejado a muchos jugadores fatigados o lesionados. Todos sabremos el domingo si realmente el destino está de su lado.