Tenga cuidado: cuando termine de leer este artículo, es posible que otro lanzador de Grandes Ligas haya sufrido una lesión importante en el brazo. ¿Improbable? Bueno, considere esto: justo cuando comencé a escribir este artículo, llegó la noticia de que el lanzador de los Nacionales de 26 años, Josiah Gray, estará fuera quién sabe cuánto tiempo por una distensión en el flexor del antebrazo derecho. Un poco más tarde supimos que el lanzador de los Medias Rojas, Nick Pivetta, quedó en el estante con una lesión similar. Se unen a la lista cada vez mayor de lanzadores lesionados del béisbol: Gerrit Cole, Spencer Strider y Shane Bieber son sólo algunos de los grandes nombres que han viajado a través del país para que les evalúen sus resonancias magnéticas y les examinen los brazos.
Por supuesto, todos queremos saber exactamente por qué sucede esto. Por supuesto, es difícil concretarlo. Y sí, hay muchas teorías en competencia, incluidas algunas de un par de los rivales más antiguos del deporte: jugadores y propietarios.
Por un lado, Tony Clark, director de la Asociación de Jugadores de la MLB, dijo el domingo que después de que se instaló el reloj de lanzamiento la temporada pasada, y se redujo esta temporada, “nuestras preocupaciones sobre los impactos en la salud del tiempo de recuperación reducido solo se han intensificado”.
La oficina del comisionado, a la que no le gustó mucho esa declaración, replicó diciendo que la MLBPA «ignora la evidencia empírica y la tendencia a largo plazo mucho más significativa, a lo largo de varias décadas, de aumentos de velocidad y giro que están altamente correlacionados con lesiones en el brazo».
Mientras tanto, Cole, quien volverá a vestir la tela a rayas de los Yankees en algún momento entre mayo y 2025, cree que ninguna de estas discusiones es particularmente útil, y que ciertamente no ayudará a curar la actual pudrición del brazo en el béisbol en el corto plazo. Y eso es cierto: el deporte, que también sufre uniformes rediseñados que muestran las partes privadas de los jugadoresy un escándalo de juego que ha afectado a la única superestrella global del béisbol, Shohei Ohtani, realmente podría utilizar sus entidades gobernantes para tratar de resolver las cosas. Porque necesitan descubrir cómo convertir un pasatiempo que se ha disuelto en su mayor parte en un desfile poco atractivo, de nueve entradas y sin estrellas, de candidatos sobrecargados para futuras cirugías, que ceden temprano a los relevistas lanzadores de BB desechables, de regreso al juego que solíamos conocer. El deporte con lanzadores que crearon actuaciones que estábamos ansiosos por ver.
Bill “The Spaceman” Lee, entonces de los Expos, tuvo una de esas actuaciones el 30 de mayo de 1979, lanzando una blanqueada de seis hits en el juego completo sobre los Filis en el Estadio Olímpico de Montreal. Después del juego, Lee le dijo al CBC: “Poné a todos en la primera entrada, no creo que haya hecho eso desde probablemente mis días en la liga de ponis. Generalmente, cuando ponchas al primer bateador de un juego de pelota, estás en problemas: significa que estás lanzando demasiado fuerte. Pero después de la tercera entrada perdí mi recta y comencé a lanzar y lo hice bastante bien”.
“Lanzar demasiado fuerte” no es un concepto en el que nadie en el béisbol de hoy parezca haber pensado mucho en los últimos tiempos. Lee, uno de los jugadores más coloridos en la historia del juego, tuvo una excelente carrera de 14 años a pesar de ponchar sólo a 703 bateadores en 1944,1 entradas, es decir, 3,3 ponches por cada nueve entradas. Prácticamente no hay posibilidades de que un lanzador como Lee reciba una mirada hoy.
¿Cómo llegamos aquí? Bueno, el béisbol, como los seres humanos, tiene un problema de ingeniería excesiva. Nuestra especie tiene la costumbre de producir cosas que nos gustan, pero que no siempre necesitamos, que eventualmente pueden causar daños extraordinarios. El lanzamiento con esfuerzo máximo, alta velocidad y alta velocidad de giro entra claramente en esta categoría.
En 2017, el lanzador estrella de los Mets, Noah Syndergaard, venía de una temporada All-Star y llegó al campamento con ganas de lanzar aún más fuerte. Regularmente alcanzaba 99 mph con su bola rápida de cuatro costuras, 98 mph con su bola de dos costuras e increíblemente 93 mph con su slider. En mayo sufrió una lesión en el costado que prácticamente puso fin a su temporada. Cuando se le preguntó sobre la lesión de Syndergaard y el lanzamiento en general, Dwight Gooden, quien estableció el récord de ponches para novatos en 1984 con los Mets, dijo: «Creo que están entrenando para ser más grandes, lanzar un poco más fuerte, pero para mí, lanzar es lo más importante». sobre mecánica, cambios de velocidad, lectura de velocidades de bate”.
La última lesión debería haber sido una señal de que la constitución de Syndergaard y su deseo de lanzar tan fuerte y consistentemente no estaban funcionando para su cuerpo. Hizo 57 aperturas durante las siguientes dos temporadas, pero en 2020 Syndergaard se sometió a una cirugía de codo. Hoy, el lanzador que alguna vez se esperaba que fuera un Met de todos los tiempos, tiene 31 años y está fuera de los grandes.
Pocos jugadores, gerentes generales, managers, entrenadores de lanzadores, propietarios, entrenadores de nivel junior y los cada vez más controvertidos “laboratorios de lanzadores” han podido reconocer y adaptarse a pesar de la abundancia de advertencias como la de Syndergaard y, en menor grado, la de su ex compañero de equipo de los Mets, Jacob deGrom. El dos veces ganador del Cy Young descubrió cómo seguir aumentando su velocidad, pero no pudo darse cuenta de que la tensión adicional en su brazo estaba minando su salud. Y así, un lanzador, que por momentos parecía uno de los mejores que jamás haya jugado, que aumentó sus ponches por nueve entradas de 8.7 en 2016 a 14.3 en 2022, también fue víctima de una cirugía de codo a principios de la temporada pasada.
Sorprendentemente, todas estas lesiones se han producido durante una época en la que los clubes han acunado y mimado a los lanzadores hasta el punto de que sacar más de cinco entradas de un abridor se siente como algo para celebrar. Hay dos razones para esto: una, porque los contadores de arriba han determinado que los lanzadores no pueden manejar una alineación contraria la tercera vez, y dos, porque más entradas y más lanzamientos con el máximo esfuerzo que hacen hoy constituyen un riesgo de lesión.
Sabemos que toda esta “protección” no ha hecho absolutamente nada para ayudar a lanzadores como Eury Pérez. Se suponía que el joven de 21 años era el tipo de fenómeno que energizaba a los fanáticos del béisbol independientemente de su interés arraigado. En 2023, lanzó 19 juegos y ponchó a 108 bateadores en 91.1 entradas de MLB, monitoreadas de cerca. Antes de ser ascendido, lanzó 36,2 entradas en pelota AAA, registrando 13,3 ponches eléctricos por cada nueve entradas. Y a pesar de promediar menos de 81 lanzamientos por salida y menos de cinco entradas por aparición, el codo de Pérez se rompió bajo la presión.
El béisbol tiene la costumbre de saltar de crisis en crisis, pero este cataclismo de lanzadores amenaza al deporte como nunca antes. No solo tenemos una generación de lanzadores que no pueden mantenerse saludables, sino que los que nos quedan promediaron 5.1 entradas por apertura en 2023, un mínimo histórico. No sólo hemos perdido talento, hemos perdido la capacidad y el deseo de permitir que los lanzadores se desempeñen profundamente en los juegos, un atributo de creación de estrellas que se ha ido perdiendo durante años.
Actualmente, hay siete ganadores del premio Cy Young lesionados, lo que representa 13 de las últimas 26 placas entregadas. Blake Snell es uno de los últimos en pie, un lanzador que representa la actual falta de empate del pitcheo. Snell es uno de los siete jugadores que han ganado el Cy Young en ambas ligas. Pero a pesar de su logro, Snell no está ni cerca de mover la aguja como otros que lo han hecho: Randy Johnson, Roger Clemens, Pedro Martínez. Snell no es taquilla. Es un lanzador de cinco entradas. Eso es todo. Eso es todo lo que obtienes. Quizás por eso Snell no obtuvo el acuerdo a largo plazo que quería su agente. Tal vez los propietarios se hayan dado cuenta de que los lanzadores de cinco entradas, esfuerzo máximo y propensos a lesiones no valen la pena, sin importar cuántos ponches registren. Si es así, el deporte está perdido. Si es así, la mitad del juego se volverá aún más anónimo de lo que se vuelve cada día que pasa. Si es así, el béisbol debe actuar y no tener miedo de instalar reglas que incentiven tanto las salidas más largas como la salud de los jugadores, restaurando la mitad del juego y su arte perdido antes de que sea demasiado tarde.