Los científicos dicen que un patrón atmosférico observado de cerca: la corriente en chorro — está detrás tanto de los incendios forestales canadienses como del calor abrasador en Texas, lo que plantea dudas sobre cómo da forma a los fenómenos meteorológicos extremos y si el cambio climático está interrumpiendo su flujo.
La corriente en chorro, una cinta de aire que rodea el hemisferio norte a gran altura, provoca cambios de presión que determinan el clima en América del Norte. El patrón ondulado de la corriente en chorro crea áreas de alta y baja presión.
En los últimos meses, los patrones de la corriente en chorro atraparon y detuvieron una cresta de alta presión sobre el norte de Canadá, que provocó una ola de calor y preparó el paisaje para los incendios forestales que luego envió humo hacia el medio oeste y el este de los EE. UU. A principios de este mes, otra cresta de alta presión se centró sobre Texas, enviando temperaturas altísimas.
Más de 100 millones de personas en los EE. UU. enfrentaron un calor abrasador o una calidad del aire poco saludable el miércoles.
En las últimas semanas, la corriente en chorro ha aparecido inusual e inconexa, dicen los científicos. Algunos investigadores creen que el cambio climático está interrumpiendo su flujo y provocando que las regiones se calienten durante más tiempo. Les preocupa que los cambios en los patrones puedan causar que los extremos aumenten más rápidamente de lo que han proyectado los modelos climáticos a medida que el mundo se calienta.
Michael Mann, científico climático de la Universidad Estatal de Pensilvania, comparó las visualizaciones de la apariencia de la corriente en chorro en las últimas semanas con las pinceladas arremolinadas de un pintor posimpresionista.
«Sinceramente, no sé cómo caracterizar el patrón actual de ondas planetarias a gran escala», Mann tuiteó este mes. “Francamente, parece un Van Gogh”.
Esos patrones climáticos son de particular interés para los científicos del clima porque se suman a la investigación que sugiere que las alteraciones en los patrones de las corrientes en chorro podrían desempeñar un papel importante en la conducción de condiciones extremas.
Jennifer Francis, científica principal del Centro de Investigación Climática Woodwell en Massachusetts, dijo que los patrones climáticos recientes se ajustan a esa teoría.
“El cambio climático está empujando las olas de calor a un territorio más extremo cada año”, dijo Francis. En un mundo que se calienta, agregó, «este tipo de patrones ondulados y en bloques» en la corriente en chorro «sin duda son consistentes con lo que esperamos ver con más frecuencia».
No se ha probado si una atmósfera más cálida está jugando con la corriente en chorro. Los investigadores todavía están investigando si existe un vínculo entre el cambio climático y la corriente en chorro y cómo encajan esos eventos climáticos específicos.
Algunos científicos, como Francis, creen que el calentamiento global está causando que la corriente en chorro se vuelva cada vez más ondulada.
Pero Kai Kornhuber, científico investigador asociado de la Universidad de Columbia y científico principal de Climate Analytics, un instituto de políticas sin fines de lucro, dijo que la teoría no está probada y es difícil de evaluar. Las tendencias no se destacan claramente en los datos disponibles, dijo.
Sin embargo, Kornhuber y Francis están de acuerdo en que hay evidencia de que el aumento de las temperaturas globales está causando que la corriente en chorro disminuya y atrape sistemas de alta presión como los de Canadá y Texas.
“Vemos patrones climáticos más persistentes, y la persistencia se traduce en mayores impactos”, dijo Kornhuber.
Las olas de calor más largas desafían la tolerancia al calor de las personas y también secan los suelos y calientan la tierra, lo que puede reforzar el patrón de la corriente en chorro y crear un ciclo autocumplido.
“Una vez que la ola de calor se establece sobre la tierra y la tierra se calienta, es el aire caliente el que hace que la atmósfera se hinche”, dijo John Walsh, científico jefe del Centro Internacional de Investigación del Ártico en la Universidad de Alaska Fairbanks. “Hay un ciclo de retroalimentación positiva que contribuye a la persistencia e intensidad de la ola de calor”.
Los científicos aún están descifrando cómo el calentamiento global podría afectar la corriente en chorro y qué mecanismos podrían ser responsables de los cambios más significativos. Francis dijo que el aumento de la temperatura del océano y el derretimiento del hielo marino en las regiones polares podrían estar contribuyendo.
No hay duda de que las olas de calor están aumentando en severidad y frecuencia.
“Los extremos de calor escalan con la temperatura media”, dijo Kornhuber.
Los cambios en la naturaleza de la circulación atmosférica y la corriente en chorro podrían intensificar esas tendencias aún más y más rápidamente de lo que pensaban los científicos.
“Necesitamos considerar si los modelos climáticos son más conservadores cuando se trata de condiciones climáticas extremas”, dijo Kornhuber.
Este artículo fue publicado originalmente en NBCNoticias.com
