Los rivales del miércoles aquí en Abu Dabi difícilmente podrían habérselo puesto más fácil: el defensa Yasser Al-Shahrani cabeceó un centro improvisado de Kai Havertz en el minuto 32 directo a Lukaku en una posición central a seis yardas y el internacional belga remató a puerta un remate raso para su noveno gol de la temporada. Sin embargo, fue la recompensa por una actuación que, aunque no se encuentra entre las mejores, tuvo suficientes destellos de propósito para sugerir que esta puede ser una base desde la cual puede comenzar a cumplir con la inversión de verano de 115 millones de euros del club.
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Ha habido demasiados falsos amaneceres desde ese entrevista con Sky Italia en diciembre, y los críticos señalarían uno o dos toques pesados, la falta de anticipación de un centro y una patada aérea completa en el primer poste cuando César Azpilicueta le presentó un atractivo centro. Sin embargo, Lukaku aún se veía más animado en el estadio Mohammed bin Zayed que en varias semanas, en el centro de un frente de tres que produjo momentos peligrosos junto con Havertz presionando y sondeando junto con la innovación de Hakim Ziyech en posesión.
El entrenador Thomas Tuchel manejó hábilmente las consecuencias iniciales de una entrevista no autorizada en la que Lukaku habló abiertamente sobre su infelicidad y el deseo de regresar al Inter de Milán algún día en el futuro cercano, pero cada vez que el delantero parece desinteresado, surgen temores sobre la sinceridad. de su disculpa y posterior compromiso con la causa. En ese contexto, esta salida debe verse como un paso positivo, pero Lukaku deberá aprovechar esto, al igual que Chelsea, cuando aspiren a ganar el único trofeo que falta en los 19 años de asociación del propietario Roman Abramovich con el club este fin de semana.
«Estamos muy contentos de que Romelu haya marcado», dijo el entrenador del primer equipo, Zsolt Low, hablando en lugar de Tuchel, quien continúa aislado en Londres luego de una prueba positiva de COVID-19. «Luchó muy duro y lo dio todo en el último partido, por eso le damos la oportunidad todo el tiempo, partido a partido. Hubo un poco de suerte para marcar el gol hoy. Estamos muy contentos y esperamos que lo haga». continúa y vuelve a marcar en la final».
Había, oficialmente, alrededor de 1.500 fanáticos del Chelsea entre una multitud de 19.175, lo que le dio la sensación de un juego fuera de casa. Fue una competencia en la que Tuchel estuvo en constante comunicación con su personal, y Low sugirió que dio instrucciones detalladas en el medio tiempo desde 3,400 millas de distancia en la base de entrenamiento de Chelsea en Cobham.
Al Hilal, dirigido por el técnico portugués Leonardo Jardim, quien hasta hace poco estuvo vinculado con algunos de los puestos más importantes del fútbol europeo, hizo que esta competencia fuera mucho más reñida de lo que muchos esperaban. El Chelsea estaba en deuda con el portero Kepa Arrizabalaga para mantener su ventaja, tal como sucedió contra el Plymouth Argyle en la eliminatoria de cuarta ronda de la Copa FA del pasado fin de semana.
Más temprano ese día, Edouard Mendy fue aplaudido por todo el equipo a su llegada al hotel Ritz Carlton en reconocimiento a su exitosa campaña en la Copa Africana de Naciones con Senegal.
Kepa difícilmente podría haber hecho más en los últimos días para aprovechar su oportunidad en ausencia de Mendy, deteniendo un penalti tardío contra Plymouth y luego produciendo dos buenas paradas aquí, la segunda de las cuales requirió una fuerte mano izquierda para palmear el tiro de Mohamed Kanno en el minuto 68. detrás a través del correo. Sería duro para el canterano del Athletic Club que perdiera su plaza para la cita del sábado.
«Kepa hizo una actuación muy grande en la copa y salvó el penalti y hoy, aunque el rival empuja demasiado a Kepa, cuando lo necesitábamos, estuvo ahí», dijo Low. «Kepa está en muy buena forma desde hace semanas. Entrenó y jugó muy bien. En los próximos días tenemos que decidir quién juega la final. Esperamos también a Thomas y su opinión y a los entrenadores de porteros».
Tuchel esperará tomar esa decisión en persona, ya que tiene como objetivo volar en las próximas 48 horas, siempre que cumpla con las regulaciones pertinentes de COVID.
Lukaku se arrodilló en el tiempo completo y se dedicó a un momento de oración antes de recibir las felicitaciones de sus compañeros. Está claro que sigue en busca de la forma conquistadora que lo convirtió en un éxito tan rotundo en el Inter, pero Abu Dhabi aún podría ser el comienzo del camino de regreso a su mejor nivel.