En la oscuridad de la noche, 200 criaturas sedientas de sangre se abren camino a través de una arena de malla de tiendas de campaña del tamaño de una pista de hielo. Los científicos los estudian desde lejos, bombeando aire perfumado con el aroma de la presa humana. Esperan revelar qué desencadena estos depredadores mortales.
Esta no es la configuración para una próxima película de zombies. «Es la prueba de olfato de selección múltiple más grande del mundo para mosquitos», un experimento gigante para descubrir por qué los insectos mortales prefieren a algunas personas sobre otras, explica el líder del estudio Conor McMeniman, biólogo molecular de la Universidad Johns Hopkins. Los resultados, dice, podrían ayudar a los científicos a diseñar nuevas trampas y repelentes para ayudar a proteger a las personas de enfermedades mortales transmitidas por mosquitos.
Sacar este trabajo del laboratorio “realmente fortalece nuestra comprensión de [mosquito] comportamiento”, dice Manuela Carnaghi, ecologista del comportamiento de insectos de la Universidad de Greenwich que no participó en la investigación. “Nos estamos moviendo hacia estudios más realistas”.
Los mosquitos son el animal más mortífero del mundo. Matan a 700.000 personas al año, generalmente al propagar enfermedades como el dengue y la fiebre amarilla. En el África subsahariana, Anopheles gambiae es una plaga particularmente mortal; los mosquitos son la principal causa de malaria en la región, matando a más de 600.000 personas al año.
Los olores corporales, el dióxido de carbono (a través del aliento exhalado) y el calor corporal alertan a los mosquitos de la presencia de una persona. Los insectos captan olores a través de las neuronas olfativas en sus antenas (pueden oler el olor corporal a una distancia de hasta 60 metros) y usan el calor corporal para concentrarse en su objetivo.
Sin embargo, como le dirá cualquiera que haya asistido a una barbacoa en el patio trasero, algunas personas son mordidas mucho más que otras. La mayoría de los investigadores han estudiado las preferencias de los insectos en entornos de laboratorio confinados y relativamente pequeños, lo que limita su capacidad para ver cómo los diferentes olores atraen a los mosquitos a grandes distancias, o cómo los mosquitos deciden entre múltiples olores en competencia.
Para examinar sus estrategias de caza en un entorno más natural, McMeniman y sus colegas pidieron a los voluntarios que durmieran al aire libre en ocho tiendas de campaña que flanqueaban los bordes de una arena protegida. En el interior, los mosquitos hambrientos zumbaban en busca de sangre. Los científicos canalizaron el aire que contenía olores corporales y dióxido de carbono de las tiendas a través de conductos hacia áreas de aterrizaje dentro de la arena que se calentaron a 35°C, cerca de la temperatura corporal promedio de los humanos.
Usando sensores infrarrojos, el equipo observó qué plataformas de aterrizaje eligieron los mosquitos hambrientos. Incluso en la arena grande, con muchos olores y sonidos diferentes y en medio de las condiciones climáticas del mundo real, los insectos gravitaron más hacia algunos humanos que hacia otros. el equipo informa hoy en Biología actual.
“Tenemos estos diminutos animales y estas enormes, enormes áreas… y todavía pueden encontrar estas diminutas plataformas de solo 10 centímetros de diámetro, solo por los olores”, dice el coautor del estudio, Diego Giraldo, neurobiólogo de Johns Hopkins. “Es muy llamativo”.
Posteriormente, los investigadores analizaron la composición química de la piel de los participantes para descubrir qué les daba su olor característico. Como se ha encontrado en estudios anteriores, más mosquitos parecían preferir a las personas cuyo olor contenía una mezcla de ácidos carboxílicos, las secreciones aceitosas que hidratan y protegen nuestra piel. Dos de esos ácidos carboxílicos también se encuentran en el queso Limburger, señala McMeniman, un conocido atractivo para los mosquitos.
Los mosquitos eran menos propensos a zumbar en olores con mucho eucaliptol químico, que se encuentra en plantas como la salvia y los eucaliptos. El equipo también comparó el cebo de olor corporal con el cebo de dióxido de carbono y descubrió que los mosquitos tenían una preferencia significativa por el olor corporal.
Estos hallazgos “confirman muchas de las cosas que ya se han establecido en otros estudios”, señala Carnaghi. En el futuro, Carnaghi dice que le gustaría ver que las iteraciones futuras de este trabajo agreguen otra variable, la humedad, a la mezcla, para que el experimento sea aún más real. El aire cálido y húmedo que emana de las presas anima a los mosquitos a aterrizar, señala, por lo que sería beneficioso para los investigadores saber si la humedad cambia los tipos de olores que les atraen.
En última instancia, Giraldo dice que espera que la comprensión de los olores favoritos y menos favoritos de los mosquitos pueda usarse para combatir la malaria. Los olores favoritos podrían colocarse en trampas para alejar a los mosquitos de las personas, por ejemplo, y los olores aversivos podrían usarse como repelentes. “Son cazadores increíbles”, reflexiona Giraldo, “y nosotros somos la presa”.