La población de caracoles de Florida, uno de los animales invertebrados más grandes del mundo, se está reduciendo. Establecido en 1969 como el caparazón del estado de Florida con una longitud récord de dos pies, se ha convertido en un símbolo de los recursos naturales de Florida y se usa ampliamente en la publicidad de la industria turística del estado. Pero la recolección comercial no regulada y la recolección recreativa de animales vivos están empujando a las poblaciones al borde del colapso.
El equipo de investigación interdisciplinario, que incluye a la Comisión de Conservación de Vida Silvestre y Pesca de Florida (FWC) y estudiantes graduados actuales y anteriores de la USF, también descubrió que la concha de caballo más grande de Florida no tiene más de 16 años. La concha de dos pies se exhibe en el Museo Nacional de Conchas Bailey-Matthews en Sanibel. Los resultados del equipo, publicados en MÁS UNOse basaron en análisis de especímenes de museo, lo que redujo el daño a una población ya frágil si extraían caparazones de la naturaleza.
Para estimar la edad de los caracoles de caballo, los investigadores analizaron bandas químicas en el caparazón, que rastrean la temperatura del agua a medida que el caracol crece y se pueden contar como los anillos de los árboles para medir el paso del tiempo. A diferencia de los anillos de los árboles, que son visibles, las bandas químicas solo pueden determinarse mediante análisis geoquímicos.
El equipo también pudo determinar la cantidad de crecimiento de la caracola caballo cada año envolviendo una cuerda alrededor de cada bobina y luego enderezando y midiendo la cuerda. Descubrieron que las hembras crecen rápidamente cada año de su vida, mientras que los machos se ralentizan antes y maduran con un tamaño mucho más pequeño. Los investigadores determinaron que las caracolas de caballo hembra comienzan a poner huevos alrededor de los seis años, según los picos en los niveles de carbono de la cáscara.
«Nuestra investigación muestra que es menos probable que la reproducción de la concha de caballo siga el ritmo de una cosecha intensa de lo que se pensaba anteriormente», dijo el autor principal Greg Herbert, profesor asociado de la Escuela de Geociencias de la USF. «Las poblaciones de caracoles de caballo son importantes. Crean un hábitat para otras especies al dejar caparazones vacíos de presas muertas para que los peces, cangrejos y otros animales los usen como hogares. También contribuyen a la experiencia única que tenemos en Florida de poder ir a la playa y ver una de las conchas marinas más grandes del mundo a la orilla del agua».
Los datos de FWC muestran que ha habido una disminución constante de la población desde mediados de la década de 1990. Los pescadores comerciales informaron un recuento máximo de 14 511 caracoles de Florida en 1996, seguidos de 6124 en 2000, 1461 en 2015 y solo 67 en 2020.
«Todavía sabemos muy poco sobre cuántos caracoles de caballo existen y cuáles son sus hábitats preferidos o cuáles son sus condiciones ambientales óptimas», dijo el coautor Stephen Geiger, científico investigador del FWC. «Debido a que no tenemos fondos dedicados para más de 1500 especies de moluscos que se encuentran en las aguas que rodean Florida, seguimos buscando subvenciones que nos permitan estudiar sus características biológicas, incluidas aquellas que ayudarán a los administradores a decidir si algunas especies necesitan mejor protección».
Las conchas que se estudiaron fueron recolectadas de Dry Tortugas, Cayo Vaca, Isla Sanibel y Cabo Romano. Los investigadores dicen que cuanto más al norte se va, más pequeña es la concha caballar de Florida, posiblemente debido a la sobreexplotación de la pesca y la recolección recreativa.