Es un mundo de perro-come-perro por ahí. Pero antes de que existieran los perros, o incluso dinosaurios — había trilobites mordiéndose brutalmente unos a otros en el lecho marino del Cámbrico. Una nueva investigación ha revelado que estos depredadores acorazados no solo cazaban animales más pequeños y débiles como alimento, sino que ocasionalmente mordían a sus camaradas trilobites de la misma especie. Este hallazgo representa la evidencia más temprana de canibalismo en el registro fósil hasta la fecha.
Los trilobites son artrópodos marinos ahora extintos que aparecieron por primera vez en el registro fósil hace unos 541 millones de años. Eran criaturas robustas con exoesqueletos gruesos, lo que probablemente sea una de las razones por las que se conservaron tantos fósiles de trilobites todos estos años; los exoesqueletos se fosilizan mucho más fácilmente que los tejidos más blandos.
Russell Bicknell, paleontólogo de la Universidad de Nueva Inglaterra en Australia, pasó cinco años examinando fósiles de trilobites de la formación Emu Bay Shale en Kangaroo Island en Australia del Sur. Hay dos especies de trilobites del mismo género que se encuentran en esta formación: Redlichia takooensisa alimentador de depósito que comía partículas en el fondo del océano, y el más grande, depredador R. rex.Mucho de R. takooensis se encontraron fósiles con lo que parecían ser marcas de mordeduras, principalmente en sus extremos traseros. Esto era de esperar, ya que los paleontólogos ya sabían que rex hizo comidas de R. takooensis. En la formación Emu Bay, las heces fosilizadas, llamadas coprolitos, dejadas por rex contienen restos de conchas de trilobites. Esto sugiere que rex tenía la capacidad de comer las especies más pequeñas de trilobites. Sin embargo, lo inesperado fueron signos de marcas de mordeduras similares en rex. Estas lesiones, concluyeron los investigadores, probablemente fueron el resultado del canibalismo.
Relacionados: ¿Por qué se extinguieron los trilobites?
«No hay mucho más en este depósito que tenga el juego de herramientas, esté biomecánicamente optimizado para este tipo de cosas y podría triturar voluntariamente algo duro», dijo Bicknell a WordsSideKick.com. Si bien no se sabe mucho acerca de las piezas bucales de los trilobites, Bicknell está seguro de que estas lesiones no fueron «mordeduras» en el sentido tradicional. En cambio, la parte inferior de un trilobite presentaba dos filas de patas, y en estas patas había pequeñas espinas que miraban hacia adentro. Si alguna vez ha comido patas de cangrejo o langosta, imagine un animal con patas como la herramienta que usan los chefs modernos para abrir estas conchas. rex nació para cazar trilobites, y aparentemente no importaba mucho de qué especie.
La mayoría de las lesiones observadas en los fósiles de Emu Bay fueron lesiones en el abdomen y no en la cabeza. Bicknell cree que esto se debe a que los animales heridos estaban tratando de escapar de las garras de sus depredadores, pero también sugiere que también puede haber un poco de sesgo de supervivencia en juego. Los fósiles heridos son de los animales que escaparon, no fueron comidos. Los trilobites que sufrieron lesiones en la cabeza probablemente terminaron como coprolitos.
Si bien este es el primer ejemplo documentado de canibalismo para cualquier animal en el registro fósil, Bicknell dijo que es probable que el canibalismo sea mucho más antiguo y esté más extendido de lo que sugieren estos fósiles.
«Iría tan lejos como para decir que los artrópodos han estado comiendo artrópodos desde los albores de los artrópodos que se convirtieron en artrópodos», dijo Bicknell. Sin embargo, la evidencia directa de tal antiguo canibalismo no ha estado disponible en el registro fósil, hasta ahora.
Si bien es difícil probar que hubo canibalismo, Bicknell y sus colegas pudieron eliminar sistemáticamente todas las demás explicaciones de las lesiones encontradas en rex fósiles «Lo que queda es este registro casi demostrable de canibalismo, justo antes de retroceder en el tiempo y verlo suceder», dijo Bicknell.
Esta investigación fue publicada el 1 de abril en la revista Paleogeografía, Paleoclimatología, Paleoecología.
Publicado originalmente en Live Science.