El ciclo de vida de la ‘mariposa marina’ amenazado por el cambio climático puede afectar el ecosistema del Océano Austral

Los océanos del mundo absorben aproximadamente una cuarta parte de todo el dióxido de carbono (CO₂) emisiones. Durante la absorción, CO₂ reacciona con el agua de mar y los niveles de pH oceánicos caen. Esto se conoce como acidificación de los océanos y da como resultado concentraciones más bajas de iones de carbono. Ciertos habitantes del océano usan iones de carbono para construir y sostener sus caparazones. Los pterópodos, que son componentes importantes del ecosistema marino, se encuentran entre ellos.

Ciertos aspectos sobre los pterópodos, incluidos los ciclos de vida y la dinámica de la población, no están bien estudiados. Esto se debe en parte a su tamaño (algunas especies de mariposas marinas miden menos de un milímetro) y la escasa supervivencia a largo plazo en cautiverio. Ahora, un equipo de científicos marinos ha examinado los ciclos de vida, la abundancia y la variabilidad estacional de las mariposas marinas con caparazón en el noreste del Mar de Scotia, una región que experimenta uno de los cambios climáticos más rápidos en el Océano Antártico.

«La disminución de las poblaciones de pterópodos del Océano Antártico podría tener ramificaciones en cascada en la red alimentaria y el ciclo del carbono», dijo la Dra. Clara Manno, investigadora del British Antarctic Survey y autora correspondiente del estudio publicado en Fronteras en Ciencias Marinas. «El conocimiento sobre el ciclo de vida de este organismo clave puede mejorar la predicción de los impactos de la acidificación del océano en el ecosistema antártico».

La estabilidad de la población es esencial para la supervivencia de las especies

Para su trabajo, los científicos recolectaron mariposas marinas en una trampa de sedimentos, un dispositivo de muestreo amarrado a 400 metros de profundidad. «Es imposible observar el ciclo de vida completo de las mariposas marinas en un entorno de laboratorio, por lo que tuvimos que reunir información sobre su desove, tasa de crecimiento y estructura de la población», agregó la Dra. Vicky Peck, investigadora del British Antarctic Survey y coautor del estudio. «Usando muestras de trampas de sedimentos, reconstruimos con éxito su ciclo de vida durante un año».

Para las dos especies dominantes recolectadas, Limacina rangii y Limacina retroversa, los científicos observaron ciclos de vida contrastantes, lo que lleva a diferentes vulnerabilidades a los océanos cambiantes. L. rangii, una especie polar, se puede encontrar tanto adulta como juvenil durante los meses de invierno. L. retroversa, una especie subpolar, parece ocurrir solo como adultos durante el invierno.

Durante la estación más fría, el agua del océano es más ácida que durante otras épocas del año porque las temperaturas más frías aumentan el CO₂ disolución en el océano. Las etapas de vida de las mariposas marinas que existen entonces están más expuestas y son más vulnerables a mayores niveles de acidificación del océano, escribieron los investigadores.

El hecho de que los adultos y los juveniles de L. rangii coexistan durante el invierno puede darles una ventaja de supervivencia. Si una cohorte es vulnerable, la estabilidad general de la población no está en riesgo. Sin embargo, con L. retroversa, si se elimina una cohorte, toda la población puede ser vulnerable.

La exposición prolongada es un desafío de supervivencia

Los investigadores notaron que, a pesar de que las especies se ven afectadas de manera diferente, es probable que ninguna de ellas permanezca ilesa si se expone a condiciones desfavorables durante períodos prolongados.

A medida que aumentan la intensidad y la duración de los eventos de acidificación del océano, comienzan a superponerse con los eventos de desove en la primavera. Esto puede poner en riesgo a la etapa de vida más vulnerable, las larvas, y podría poner en peligro a las poblaciones futuras, advirtieron los científicos.

Para saber cómo podría desarrollarse tal escenario en el Mar de Scotia, el equipo de investigación continuará estudiando las mariposas marinas que habitan allí. «Un próximo paso será centrarse en muestras de trampas de sedimentos de varios años para identificar la posible variabilidad interanual en el ciclo de vida asociado con el cambio ambiental», dijo la Dra. Jessie Gardner del estudio antártico británico, autora principal del estudio.