SpaceX lanzó otro lote de satélites de Internet Starlink desde California el jueves, pero el motor que impulsa la segunda etapa del cohete sufrió una falla catastrófica, si no una explosión, durante un intento de realizar una «quema» final para elevar el punto más bajo de la órbita, dijo el fundador de la compañía. Elon Musk publicado el viernes temprano en X.
Musk se refirió a la anomalía como «RUD», un acrónimo irónico que significa «desmontaje rápido no programado».
«El reinicio de la etapa superior para elevar el perigeo provocó un fallo en el motor por razones que se desconocen actualmente», dijo en X. «El equipo está revisando los datos esta noche para comprender la causa raíz. Se desplegaron satélites Starlink, pero el perigeo (punto bajo orbital) puede estar demasiado bajo para que puedan elevar la órbita. Sabremos más en unas horas».
El reinicio de la etapa superior para elevar el perigeo provocó una falla del motor por razones que se desconocen. El equipo está revisando los datos esta noche para comprender la causa raíz.
Se desplegaron satélites Starlink, pero el perigeo puede ser demasiado bajo para que puedan elevarse a la órbita. Sabremos más en unas horas.
— Elon Musk (@elonmusk) 12 de julio de 2024
El mal funcionamiento probablemente afectará los planes para lanzar al empresario Jared Isaacman y a tres compañeros de tripulación a finales de mes a bordo de un Falcon 9 en un vuelo comercial que incluirá las primeras caminatas espaciales de astronautas no gubernamentales. También puede afectar los planes de la NASA de enviar una nueva tripulación a la Estación Espacial Internacional a bordo de una cápsula Crew Dragon de SpaceX alrededor del 19 de agosto.
Dada la alta tasa de vuelo de SpaceX y la capacidad de lanzar sus propias cargas útiles (Starlinks), la empresa podría recuperarse en un plazo relativamente breve, pero eso aún está por verse.
El Falcon 9, que utilizó una primera etapa para realizar su decimonoveno vuelo, despegó desde la plataforma 4E de la Base de la Fuerza Espacial Vandenberg al noroeste de Los Ángeles a las 10:35 p. m. EDT, y se elevó a través de una espesa niebla en una trayectoria hacia el sur. Dos minutos y medio después, la primera etapa se desprendió y voló por sí sola hasta un aterrizaje exitoso en la nave no tripulada mientras la segunda etapa continuaba su ascenso hacia el espacio.
Los lanzamientos de Starlink requieren dos encendidos del motor Merlin de la segunda etapa, que funciona con vacío. El primer encendido finalizó a tiempo, aproximadamente ocho minutos y medio después del despegue.
Las imágenes en directo de las cámaras de a bordo mostraron imágenes espectaculares de la «ignición» inicial de la segunda etapa, con la boquilla del motor brillando de un rojo intenso contra el fondo oscuro del espacio. Las cámaras también mostraron acumulaciones de hielo inusuales en el costado del cohete, junto con un flujo constante de grumos helados que se desprendían y se vaporizaban en el escape ardiente pero transparente del motor.
Las acumulaciones de hielo en los cohetes no son inusuales, pero la cantidad observada durante el lanzamiento del jueves fue mucho más significativa que la observada en vuelos anteriores, lo que presumiblemente indica un problema de algún tipo.
Pero, de acuerdo con la política de SpaceX para los lanzamientos de Starlink, el video en vivo y los comentarios publicados en la plataforma de redes sociales X finalizaron después de la confirmación del apagado del motor de la segunda etapa No. 1, aproximadamente ocho minutos y 40 segundos después del despegue.
La compañía normalmente publica la confirmación del despliegue de la carga útil después de un último encendido de un segundo del motor de la segunda etapa para elevar el punto más bajo de la órbita. Ese encendido se produce unos 45 minutos después de que finaliza el primer encendido, seguido del despliegue de la carga útil unos siete minutos después, o aproximadamente 59 minutos después del lanzamiento. Pero no se publicó tal confirmación en X. El tuit de Musk llegó a las 12:35 am
El Falcon 9 es uno de los cohetes más fiables del mundo. El lanzamiento del jueves fue el 69.º vuelo del Falcon 9 de SpaceX este año y el 354.º desde el debut del cohete en 2010. Antes del último lanzamiento, SpaceX había realizado 344 vuelos exitosos del Falcon 9 seguidos, después del único fracaso en vuelo anterior de la compañía en 2015.
Antes del vuelo del jueves, SpaceX había lanzado 6.720 Starlinks en 181 vuelos Falcon 9, de los cuales se presumía que unos 6.200 estaban operativos, según Jonathan McDowell, astrofísico y estadístico espacial. Perder un lote de Starlinks no sería un gran revés para SpaceX, pero sin duda interrumpiría la secuencia de lanzamientos rápidos de la empresa.
Los funcionarios de la compañía dijeron a principios de este año que esperaban lanzar más de 140 vuelos este año.
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