Un antiguo lecho de un lago seco en Marte puede estar repleto de piedras preciosas de ópalo, según sugieren nuevos datos del rover Mars Curiosity de la NASA.
Más allá de darle a la superficie agrietada del cráter Gale de Marte un brillo semiprecioso, estos ópalos podrían ser evidencia de que el agua y la roca han estado interactuando debajo de la superficie marciana mucho más recientemente de lo que se pensaba anteriormente, mejorando las perspectivas de que la vida microbiana alguna vez vivió allí, según un estudio publicado el 19 de diciembre en la Revista de investigación geofísica: planetas.
Los científicos a menudo se enfocan en el agua cuando buscan signos de vida extraterrestre porque es fundamental para la vida tal como la conocemos. Pero como el agua ya no corre Marte, los científicos deben buscar signos geológicos del agua que una vez existió allí. Estos signos están presentes en las rocas y el suelo del Planeta Rojo, donde ciertos minerales y estructuras se forman solo donde la roca y el agua han interactuado.
Los investigadores detectaron una de esas señales en los últimos años alrededor de fracturas en la superficie marciana. Alrededor de algunas de estas fracturas hay «halos» de roca de color más claro, que los investigadores encontraron probablemente rica en ópalo. Para que se forme el ópalo, las rocas ricas en sílice deben interactuar con el agua.
Ahora, los investigadores han profundizado en el vasto archivo de imágenes del rover Curiosity y han descubierto que estos halos ricos en ópalo no están aislados. Más bien, parecen existir en todo el cráter Gale, un antiguo lecho de lago de 96 millas de ancho (154 kilómetros de ancho) que Curiosity ha explorado desde que comenzó su misión en 2012.
«Nuestro nuevo análisis de datos de archivo mostró una sorprendente similitud entre todos los halos de fractura que observamos mucho más tarde en la misión», dijo en un comunicado el autor principal del estudio, Travis Gabriel, físico investigador del Servicio Geológico de EE. UU. declaración. «Ver que estas redes de fracturas estaban tan extendidas y probablemente repletas de ópalo fue increíble».
Gabriel y sus colegas estaban estudiando imágenes antiguas de la travesía de Curiosity alrededor del cráter Gale y notaron, en una imagen tomada mucho antes en la misión, un ligero halo de roca que rodeaba una fractura. Ese halo se veía casi exactamente como los halos encontrados más recientemente. Los datos del instrumento ChemCam de Curiosity, que analiza rocas usando imágenes y espectrometría, mostraron que las rocas livianas estudiadas recientemente probablemente contenían ópalos ricos en sílice.
Para confirmar la química de esas rocas, el equipo de Gabriel realizó un análisis adicional en otro conjunto de halos de fractura en un lugar diferente dentro del cráter llamado sitio de perforación de Lubango. Aquí, el equipo utilizó el instrumento Dynamic Albedo of Neutrons (DAN) de Curiosity, que mide los neutrones que son eliminados de la superficie marciana por rayos cósmicos, partículas de alta energía del exterior del sistema solar que constantemente bombardean Marte. Estos neutrones que rebotan se ralentizan en presencia de hidrógeno, que es uno de los principales componentes del agua. Cuando DAN detecta una mayor proporción de neutrones de movimiento lento, eso significa que hay más rocas que contienen agua (como el ópalo) en un área determinada.
En el sitio de Lubango, los resultados de DAN confirmaron que los halos de color más claro en el suelo contienen ópalo, al igual que otros sitios alrededor del cráter Gale.
Estos datos, junto con las imágenes de halos de fracturas de mucho antes en la misión, les dicen a los investigadores que el agua debe haber existido en todo el cráter Gale en la historia más reciente.
«Dadas las extensas redes de fracturas descubiertas en el cráter Gale, es razonable esperar que estas condiciones subterráneas potencialmente habitables se extendieran también a muchas otras regiones del cráter Gale, y quizás a otras regiones de Marte», dijo Gabriel. «Estos entornos se habrían formado mucho después de que los antiguos lagos del cráter Gale se secaran».
Esta nueva comprensión de que el agua debe haber sobrevivido en el cráter Gale mucho después de que el lago se evaporara significa que la vida podría haber aguantado allí un poco más, dijeron los investigadores, posiblemente incluso en el período geológico moderno de Marte, que comenzó hace 2.900 millones de años. (Se cree que Marte tiene aproximadamente 4.600 millones de años).
Estos resultados se suman a una montaña de evidencia de que el agua alguna vez estuvo muy extendida en Marte. Para comprender mejor el pasado acuoso del planeta, los autores del estudio proponen las fracturas ricas en ópalo en el cráter Gale como un nuevo destino para recolectar muestras geológicas o para posibles misiones de exploración humana.