Los depósitos de tsunami identificados en un estanque costero de manglares en el noroeste de Puerto Rico podrían provenir de un megaterremoto en la Fosa de Puerto Rico que ocurrió entre 1470 y 1530, según una investigación reportada en la Reunión Anual de 2023 de la Sociedad Sismológica de América (SSA).
Estos depósitos de tsunami de Puerto Rico, junto con depósitos de edad similar en otras islas del Caribe, sugieren que el tsunami habría sido provocado por un terremoto masivo de magnitud 8.7 o mayor, dijo Bruce Jaffe del Servicio Geológico de EE. UU.
Los depósitos podrían ser muy importantes para comprender el riesgo sísmico en la región, ya que los registros escritos de tsunamis en el Caribe se remontan a solo 500 años, y la evidencia de terremotos de magnitud 8.0 o más en la Fosa de Puerto Rico es escasa.
Investigaciones anteriores han descubierto depósitos de tsunamis en el Caribe a lo largo del segmento norte del arco de las Antillas Menores en Anegada, St-Thomas (Islas Vírgenes de EE. UU.), Anguila y Scrub Island (Islas Vírgenes Británicas).
Los investigadores estiman que estos depósitos, cuya edad oscila entre 1200 y 1500 años antes del presente, podrían ser el resultado de un tsunami generado por un terremoto de magnitud 8,0 a 9,0 que rompió al menos 300 kilómetros.
Si los depósitos del estanque de Puerto Rico provinieron del mismo evento, «podría ser una gran falla que se rompió, 400 kilómetros, aproximadamente», dijo Jaffe.
El modelado de terremotos para los depósitos del arco de las Antillas Menores sugirió un terremoto de magnitud 8.7. Los modelos que incluyen los depósitos de Puerto Rico recién descubiertos indican que el terremoto desencadenante del tsunami «tendría que ser un poco más grande», agregó.
El tsunami en sí pudo haber impactado las costas del Caribe y del Atlántico de Puerto Rico.
Jaffe y sus colegas exploraron docenas de lugares en Puerto Rico «en busca del entorno adecuado para que se forme un posible depósito de tsunami y para que se conserve», dijo. En un estanque costero de manglares en East Bajura cerca de Isabela en el noroeste de Puerto Rico, encontraron un posible candidato cerca de la costa y flanqueado por antiguas dunas que podrían proteger el estanque de las marejadas.
En los núcleos de sedimentos extraídos del estanque, los investigadores encontraron una fina capa de arena de aproximadamente medio metro de profundidad que cubría todo el estanque. El depósito presenta varias señales de un evento de tsunami, incluida una capa basal erosionada y una gradación única de partículas de sedimento.
El sedimento arrastrado por el flujo de alta velocidad de un tsunami permanece suspendido en el agua, «porque los remolinos turbulentos son lo suficientemente fuertes como para mezclar el sedimento del [sea]lecho hasta el final a través de la columna de agua «, explicó Jaffe, que ha analizado los depósitos a raíz de seis grandes tsunamis en todo el mundo. «Crea una clasificación muy distintiva de sedimentos en el núcleo».
Los investigadores están examinando grandes núcleos tomados del estanque con tomografías computarizadas y fluorescencia de rayos X, entre otras herramientas, en busca de detalles finos como la dirección de las raíces y la composición mineral de los granos de sedimento para restringir aún más el momento y la fuente de El tsunami.
Uno de los investigadores, Matthew Baez, un estudiante graduado que trabaja con Jaffe y Alberto López-Venegas de la Universidad de Puerto Rico, Mayagüez, está buscando estanques similares a lo largo de la costa norte de Puerto Rico que puedan corroborar los hallazgos del estanque East Bajura. Y Jaffe dijo que hay planes para tomar un núcleo más profundo del estanque actual para buscar evidencia de tsunamis anteriores.
El coautor del estudio, López-Venegas, dijo que ha habido una falta de investigación sobre paleotsunami en los grandes terremotos que afectan la costa norte de Puerto Rico. El terremoto del 2 de mayo de 1787 que muy probablemente ocurrió frente a la costa norte de Puerto Rico, probablemente centrado en Main Ridge dentro de la Fosa de Puerto Rico, es uno de los eventos sísmicos más significativos que afectaron esa parte de la isla.
«La conclusión es que todavía tenemos mucho trabajo por hacer, ya que no tenemos una buena comprensión de qué eventos han ocurrido a lo largo de la Fosa de Puerto Rico, y se requiere mucho más trabajo paleo-tsunami para comprender mejor lo que ha ocurrido en el pasado y lo que puede pasar en el futuro», dijo López Venegas.