El descenso del Leicester City de la Premier League deja interrogantes difíciles para los ex campeones

LEICESTER — Cuando sonó el silbato final en el King Power, los anfitriones habían tenido varios minutos para considerar el abismo al que ahora deben viajar. A medida que los cánticos de «di hola a Millwall» se hicieron cada vez más bulliciosos por parte de los seguidores del West Ham, la realidad los aplastó. Wout Faes agarró ese afro inmaculado con desconcierto. Kiernan Dewsbury-Hall se cubrió la cara con la camiseta, incapaz de llamar la atención de los seguidores del Leicester, que no sabían si abuchear o expresar su amor eterno por un equipo que no había alcanzado sus estándares colectivos esta temporada.

Leicester City había hecho todo lo posible en el último día y no lo suficiente en los 37 que lo precedieron. Esta victoria por 2-1 sobre West Ham United fue un punto final inútil para nueve años en la Premier League que le ha dado a esta ciudad una gloria que nunca podría haber imaginado. Dada la elección, seguramente todos los seguidores aceptarían un día como hoy si viniera acompañado de las maravillas de las noches europeas, la gloria de la FA Cup y esa inolvidable primavera de 2016, la mejor historia en la historia del fútbol inglés.

Pero nunca debieron haber tenido que hacer ese intercambio. Este equipo de Leicester puede estar bastante por debajo de sus mejores cosechas, los campeones de 2016 y el equipo que Brendan Rodgers llevó al borde de la Liga de Campeones dos veces. Puede haber sufrido con lesiones a jugadores fundacionales. Podría haber tenido la diferencia de goles (esperada y real) de un equipo de la mitad inferior de la tabla. Pero cuando Harvey Barnes, James Maddison y Youri Tielemans cortaron el listón en el West Ham en la primera mitad, te desconcertó cómo este equipo se había acercado a una posición en la que su destino estaba fuera de sus manos en el último día.

Sin duda, no ayudó a su causa que despidieran a su gerente sin una mejora clara esperando entre bastidores. Dean Smith reconoció que al obtener nueve puntos en lugar de su objetivo de 11 en los ocho partidos que estuvo a cargo, había «fracasado». Que comparten con los otros dos conjuntos que les acompañarán en el Campeonato de la próxima temporada. Jesse Marsch podría no haber sido la respuesta del Leeds, pero tampoco lo fueron Javi Gracia y Sam Allardyce. Los coqueteos del Southampton con Nathan Jones, quizás el peor entrenador en la historia de la Premier League, los condenó a la ruina.

«Es una gran decepción para todos que hayamos llegado a esto», dijo Smith, quien no dio indicios de que, de manera realista, espera que su mandato se prolongue hasta la próxima temporada. «Realmente solo puedo mirar mis siete semanas, ocho juegos aquí y siempre sentí que iba a ser difícil. Dije antes que sentía que la confianza y la fe eran bajas».

«En ese sentido [getting only nine points] he fallado En términos de confianza y creencia, lo conseguimos, pero dejamos un par de puntos por ahí».

Esto es solo el comienzo del dolor. La agonía habría sido mucho más profunda para el Everton, que venció por 1-0 al Bournemouth para realizar eventos académicos en el King Power, que tiene un estadio de 53.000 asientos para financiar en 2024, pero estos seguramente serán tiempos difíciles para los tres. que terminó debajo de ellos. Southampton al menos tiene una gran cantidad de activos vendibles, los jóvenes con los que apostaron serían lo suficientemente buenos para mantenerlos en primer lugar, pero los otros dos enfrentan profundas preocupaciones. ¿Cómo se ve la estructura de propiedad de Leeds en el Campeonato con 49ers Enterprises que quería un club de primera categoría?

Mientras tanto, Leicester ya había sentido el daño financiero causado por la pandemia de COVID-19 más profundamente que la mayoría. La familia Srivaddhanaprabha, que construyó su fortuna en los establecimientos libres de impuestos tailandeses, es apreciada aquí por el apoyo financiero que ha ofrecido a los seguidores del Leicester. En febrero, Aiyawatt Srivaddhanaprabha pagó £194 millones de deuda con la empresa matriz King Power. Sin embargo, este no es un club con las finanzas subyacentes para simplemente capear una o dos temporadas en los niveles inferiores. Sus resultados más recientes para la temporada 2021-22, en la que los fanáticos regresaron y llegaron a las semifinales de la Europa Conference League, revelaron una pérdida antes de impuestos de £ 92,5 millones, con mucho, la mayor en la historia del club. Su masa salarial se redujo el verano pasado, pero aún ocupa un lugar destacado en términos de la Premier League antes de que siete jugadores del primer equipo salgan a fines del próximo mes.

Los pagos de paracaídas que se espera que valgan más de 45 millones de libras esterlinas amortiguarán el golpe financiero y, según la evidencia de hoy, hay muchos jugadores que pueden obtener un buen precio incluso con Leicester bajo presión para vender. En lo que seguramente será su último baile con camisetas de Leicester, Youri Tielemans y James Maddison se deslizaron por el campo, lanzando el balón en los lugares más peligrosos con precisión y velocidad. Harvey Barnes se apresuró hacia adelante, cuyos 13 goles esta temporada deberían haberlo impulsado a pensar en algunos de los equipos más ricos de Inglaterra.

Su apertura de hoy fue una marca de calidad de primer nivel. Deslizándose dentro del campo por la izquierda, lanzó un pase a los pies de Kelechi Iheanacho, mejorando cada vez más a medida que avanzaba la competencia, la pelota le devolvió y encontró a Flynn Downes con el pie plano, solo capaz de lanzar un brazo desesperado hacia atrás en la vaga dirección de su hombre. El ángulo era cerrado, pero Barnes era la precisión personificada, abriendo su cuerpo para hacer rodar la pelota debajo de Lukasz Fabianski. El caos que siguió difícilmente podría haber contrastado más vívidamente con la forma en que se brindó el segundo, el cabezazo de Faes en un tiro libre de Tielemans. El recuerdo muscular de una ovación surgió por un momento antes de darse cuenta de que todo lo que sucediera aquí a partir de ahora sería funcionalmente irrelevante a menos que los acontecimientos cambiaran en Goodison Park, donde el golpe inesperado de Abdoulaye Doucoure había estallado la burbuja de Leicester.

Puede haber pocas bases de fanáticos peores para tener en el otro extremo de su propio infierno personal que el West Ham, que pareció celebrar el ataque tardío de Pablo Fornals con menos vigor que los problemas de Leicester. «Vas a bajar, vamos a Praga». Conocen mejor que nadie el dolor de caer con un equipo que es demasiado bueno para estar cerca de los tres últimos. Ese equipo se recuperó en dos años. Leicester es eminentemente capaz de eso, ciertamente más que los otros equipos relegados, como señaló Smith.

«La materia prima que tiene este club es de un club de élite», dijo un entrenador en jefe que ahora tiene descensos con Norwich la temporada pasada y Leicester esta en su currículum. «Se siente crudo ahora, duele y todos estarán devastados, pero con la infraestructura que tiene se recuperará. Ha habido muchos [of clubs] con el tiempo que han tenido golpes. Tu trabajo es mejorar las cosas que sentiste que te decepcionaron. No tengo ninguna duda de que el club lo hará».

Podrían vender a Maddison, Barnes y al lesionado James Justin con demasiada frecuencia, permitir que jugadores como Tielemans y Jonny Evans se vayan, y aún tener una grupa de jugadores que son lo suficientemente buenos para competir en el segundo nivel. Consiga que el entrenador sea el correcto y el Leicester podría incluso encontrar su estancia en el segundo nivel bastante estimulante, como pueden atestiguar Vincent Kompany y Burnley.

Para algunos, un año de arrasar en el tablero del Campeonato podría incluso ser preferible a deshacerse de ellos para sobrevivir en la máxima categoría. Leicester, sin embargo, ha pasado nueve años en un sueño despierto. Mañana por la mañana se va a sentir realmente sombrío.