Seis galaxias masivas descubiertas en el universo temprano están cambiando lo que los científicos sabían previamente sobre los orígenes de las galaxias en el universo.
«Estos objetos son mucho más masivos de lo que nadie esperaba», dijo Joel Leja, profesor asistente de astronomía y astrofísica en Penn State, quien modeló la luz de estas galaxias. «Esperábamos encontrar galaxias pequeñas, jóvenes y bebés en este momento, pero hemos descubierto galaxias tan maduras como la nuestra en lo que antes se entendía como el amanecer del universo».
Utilizando el primer conjunto de datos publicado por el Telescopio Espacial James Webb de la NASA, el equipo internacional de científicos descubrió objetos tan maduros como la Vía Láctea cuando el universo tenía solo el 3% de su edad actual, unos 500-700 millones de años después del Big Bang. El telescopio está equipado con instrumentos de detección de infrarrojos capaces de detectar la luz emitida por las estrellas y galaxias más antiguas. Esencialmente, el telescopio permite a los científicos ver hacia atrás en el tiempo aproximadamente 13.500 millones de años, cerca del comienzo del universo tal como lo conocemos, explicó Leja.
«Este es nuestro primer vistazo hasta ahora, por lo que es importante que mantengamos la mente abierta sobre lo que estamos viendo», dijo Leja. «Si bien los datos indican que probablemente sean galaxias, creo que existe una posibilidad real de que algunos de estos objetos resulten ser agujeros negros supermasivos oscurecidos. Independientemente, la cantidad de masa que descubrimos significa que la masa conocida en las estrellas en este período de nuestro universo es hasta 100 veces mayor de lo que habíamos pensado anteriormente. Incluso si cortamos la muestra a la mitad, este sigue siendo un cambio asombroso».
En un artículo publicado hoy (22 de febrero) en Naturalezalos investigadores muestran evidencia de que las seis galaxias son mucho más masivas de lo que nadie esperaba y cuestionan lo que los científicos sabían previamente sobre la formación de galaxias al comienzo del universo.
«La revelación de que la formación de galaxias masivas comenzó muy temprano en la historia del universo pone patas arriba lo que muchos de nosotros habíamos pensado que era ciencia establecida», dijo Leja. «Hemos estado llamando informalmente a estos objetos ‘rompedores de universos’, y hasta ahora han estado haciendo honor a su nombre».
Leja explicó que las galaxias que descubrió el equipo son tan masivas que están en tensión con el 99% por ciento de los modelos de cosmología. Dar cuenta de una cantidad tan alta de masa requeriría alterar los modelos de cosmología o revisar la comprensión científica de la formación de galaxias en el universo primitivo: que las galaxias comenzaron como pequeñas nubes de estrellas y polvo que gradualmente crecieron con el tiempo. Cualquiera de los escenarios requiere un cambio fundamental en nuestra comprensión de cómo surgió el universo, agregó.
«Miramos en el universo muy primitivo por primera vez y no teníamos idea de lo que íbamos a encontrar», dijo Leja. «Resulta que encontramos algo tan inesperado que en realidad crea problemas para la ciencia. Pone en duda toda la imagen de la formación temprana de galaxias».
El 12 de julio, la NASA publicó las primeras imágenes a todo color y datos espectroscópicos del telescopio espacial James Webb. El telescopio infrarrojo más grande en el espacio, Webb, fue diseñado para ver la génesis del cosmos, su alta resolución le permite ver objetos demasiado viejos, distantes o débiles para el Telescopio Espacial Hubble.
«Cuando obtuvimos los datos, todos comenzaron a sumergirse y estas cosas masivas aparecieron muy rápido», dijo Leja. «Comenzamos a modelar y tratamos de averiguar qué eran, porque eran muy grandes y brillantes. Lo primero que pensé fue que habíamos cometido un error y que simplemente lo encontraríamos y seguiríamos con nuestras vidas. Pero todavía tenemos que encontrar ese error, a pesar de muchos intentos».
Leja explicó que una forma de confirmar el hallazgo del equipo y aliviar cualquier preocupación restante sería tomar una imagen de espectro de las galaxias masivas. Eso proporcionaría al equipo datos sobre las distancias reales, y también sobre los gases y otros elementos que componían las galaxias. Luego, el equipo podría usar los datos para modelar una imagen más clara de cómo se veían las galaxias y qué tan masivas eran realmente.
«Un espectro nos dirá inmediatamente si estas cosas son reales o no», dijo Leja. «Nos mostrará qué tan grandes son, qué tan lejos están. Lo divertido es que tenemos todas estas cosas que esperamos aprender de James Webb y esto no estaba ni cerca de la parte superior de la lista. Hemos encontrado algo que nunca pensamos preguntarle al universo, y sucedió mucho más rápido de lo que pensaba, pero aquí estamos».
Los otros coautores del artículo son Elijah Mathews y Bingjie Wang de Penn State, Ivo Labbe de la Universidad Tecnológica de Swinburne, Pieter van Dokkum de la Universidad de Yale, Erica Nelson de la Universidad de Colorado, Rachel Bezanson de la Universidad de Pittsburgh, Katherine A. Suess de la Universidad de California y la Universidad de Stanford, Gabriel Brammer de la Universidad de Copenhague, Katherine Whitaker de la Universidad de Massachusetts y la Universidad de Copenhague, y Mauro Stefanon de la Universitat de Valencia.