La conversación es sobre Lionel Scaloni y Alan Pardew, al teléfono desde su base actual en Grecia, está contando el tiempo que dirigió al futuro entrenador de Argentina.
Se acercan los 17 años desde que Pardew trajo a Scaloni al West Ham United, cedido por el Deportivo La Coruña, en enero de 2006 y recuerda cómo un lateral derecho inteligente y astuto se adaptó a la perfección a las exigencias del fútbol de la Premier League, incluso a mitad de temporada.
Pardew está en plena efervescencia, recordando cómo escuchaba a Scaloni contarles a sus compañeros de equipo sobre su última visita a un museo de Londres o un restaurante que le gustaba y delirando sobre el carácter del defensor, cuando su voz se apaga repentinamente y hay una pausa momentánea.
“Pero la desventaja de todo esto”, dice Pardew. «¡Me costó una medalla de campeón de la final de la Copa y nunca lo perdonaré!»
La segunda parte de ese comentario está hecha en broma, pero es posible que la final de la Copa FA de 2006 entre West Ham y Liverpool, la última que se celebró en el Millennium Stadium de Cardiff antes de que la obra maestra regresara a Wembley, nunca haya llegado a ser recordada como ‘la Gerrard final’ pero por un golpe de sangre en la cabeza de Scaloni.
“Muchos fanáticos del West Ham se me han acercado a lo largo de los años y me han dicho: ‘¡Oh, Dios mío, ese saque de banda! ¿¡En qué estaba pensando!?’”, dijo Pardew, ahora entrenador del Aris Thessaloniki de la Superliga griega. “Todo este tiempo después y todavía lo mencionan. Si tan solo hubiera hecho algo diferente”.
Pardew puede reírse de eso ahora, bueno, casi, pero el momento en cuestión llegó en el último minuto del tiempo reglamentario con West Ham ganando 3-2. Después de que Djibril Cisse sucumbiera a un calambre, Scaloni pateó el balón fuera del juego cerca del banderín de esquina del propio West Ham, un gesto deportivo aunque arriesgado dadas las circunstancias. Desde el saque de banda posterior, el balón fue devuelto a Scaloni por Dietmar Hamann del Liverpool, pero en lugar de buscar mantener la posesión o jugar por los lados, el defensa del West Ham lanzó el balón salvajemente y sin rumbo fijo en el centro del campo. Cuando el reloj marcaba los 90 minutos, Gerrard lo recogió y pasó adentro a John Arne Riise, cuyo centro al área fue despejado solo hasta el acechante capitán del Liverpool quien, desde 35 yardas, lanzó un impresionante empate que superó a Shaka Hislop.
La desesperación en la voz de Pardew todavía es evidente. “Es un momento de locura porque quedaba un minuto y lo único que teníamos que hacer era bajar el reloj”, reflexiona con tristeza. “No quieres que la pelota termine en el centro del campo en ese momento”.
La ironía es que Scaloni, que había enviado el centro desde el que Jamie Carragher convirtió el balón en su propia red para darle al West Ham una ventaja en el minuto 21, es el último jugador de su equipo del que Pardew hubiera esperado eso. “Estaba en total desacuerdo con un jugador que normalmente era uno de los más inteligentes del equipo; habría estado al final de mi lista para hacer eso”, dijo. “Con algunos habría dicho, ‘Bueno, ¿qué esperas, sabes?’ pero aquí está nuestro jugador más inteligente y sensato…”
El partido se fue a la prórroga y West Ham finalmente perdió en los penales y, en medio de las emociones y la decepción de una derrota agónica, el incidente fue olvidado por mucho tiempo cuando los jugadores regresaron al vestuario. Hasta el día de hoy, Pardew nunca ha tenido la oportunidad de discutirlo personalmente con Scaloni. Sin embargo, espera que el entrenador de Argentina haya usado el momento a su favor como entrenador, y no espera ver a ninguno de los jugadores de Scaloni cometiendo el mismo error durante la Copa del Mundo en Qatar.
“Creo que nunca he tenido una conversación con él al respecto, pero sería bueno tenerla algún día: ‘¿Qué estabas pensando?’”, dijo Pardew. “No he hablado con él desde que se convirtió en el entrenador de Argentina, pero me encantaría reunirme con él y me encantaría saber si alguna vez se refirió a ese momento con sus jugadores: qué no hacer cuando estás ganando. con un minuto para el final. ¡Si no lo ha hecho, no lo califico como gerente en absoluto!”
La verdad, por supuesto, es muy diferente. Pardew tiene una gran admiración por la forma en que Scaloni ha unido lo que era un equipo argentino profundamente fracturado y ha desarrollado una estructura organizativa para finalmente proporcionar una plataforma sólida desde la cual Lionel Messi está prosperando. Argentina está invicto en 35 partidos y, a los 35, esta es probablemente la mejor oportunidad de Messi de ganar una Copa del Mundo.
Pardew dice que no fue inmediatamente obvio para él que Scaloni se convertiría en entrenador pero, al reflexionar, ve muchos de los mismos rasgos en él que presenció con el ahora entrenador del Chelsea, Graham Potter, quien fue uno de sus jugadores en Reading.
«Nunca vi a Scaloni sacar a un Marlon Harewood y hacer una sesión de entrenamiento con él, no era de ese tipo, pero absorbía todo y era inteligente», dijo Pardew. “Cuando miro hacia atrás a gente como Potter y Scaloni, siempre estaban escuchando y estudiando y ese es un muy buen rasgo de un gerente. La concentración siempre estuvo ahí”.
Scaloni fue titular en 17 de los últimos 19 partidos del West Ham en esa campaña 2005-06 y Pardew dijo que su carácter brilló desde su primer encuentro. “No fue bendecido con el ritmo, pero lo compensó con su juego posicional y de inmediato quedó claro que era una persona popular”, dijo Pardew. “A los jugadores les gustó de inmediato y esa es una de las razones por las que ha tenido éxito en reunir a ese equipo de Argentina.
“Tenía la personalidad para adaptarse al West Ham, absorbió todo y pudimos ver que no iba a ser eliminado. Necesitas abrazar la cultura cuando vienes a un nuevo país y explorarlo y disfrutarlo y Scaloni era así. Vino a Londres y le encantó. Iba a museos, podía escucharlo de fondo hablando de cosas que había visto y visitado, restaurantes en los que había estado.
“Conociendo el carácter de Scaloni creo que su personalidad habrá sido buena para Argentina porque es un lugar volátil, es un fútbol volátil. He estado en partidos en Argentina y es un caos. Pero es una persona sensata y creo que eso es lo que necesitaban. No ha intentado ser ostentoso y obviamente ha organizado muy bien al equipo en torno a Messi”.
Solo trata de no mencionar ese gol de Gerrard alrededor de Pardew.