A la sombra del Caesar’s Palace, el comisionado Roger Goodell se transformó en parte en un ladrador de feria, en parte en jefe de sala, anunciando 32 selecciones y un récord de nueve intercambios en una noche salvaje acorde con una temporada baja salvaje. (¿Recuerdas cuando Tom Brady se retiró? Yo tampoco). Solo hubo tres canjes en la primera ronda del año pasado.
Los equipos subieron. Los equipos bajaron. Intercambiaron selecciones y jugadores. Sirvieron veteranos en el lado. Y, sí, hicieron algunas selecciones. Cinco jugadores defensivos encabezaron el draft. Seis receptores abiertos entraron en los primeros 18. Era como una rueda de ruleta girando. Después de cada selección, una sala de guerra en algún lugar chocó los cinco.
¿Qué tan loca fue esta primera ronda? Puede que los New York Jets lo hayan ganado, así de loco.
Sí, los Jets, que agarraron al esquinero Ahmad «Sauce» Gardner de la Universidad de Cincinnati en el n.° 4 y luego al receptor abierto Garrett Wilson de Ohio State en el n.° 10. Eso por sí solo fue un gran esfuerzo: un rincón cerrado y quizás el más talentoso receptor de pases en el draft.
Sin embargo, para elegir a Wilson, tuvieron que dejar pasar al cazamariscales de Florida State, Jermaine Johnson II, otra área de necesidad para los Jets (prácticamente todo es un área de necesidad para los Jets). Excepto que el resto de la liga se dio un atracón de receptores abiertos y Johnson comenzó a deslizarse.
Los Jets se abalanzaron, enviando las selecciones 35, 69 y 163 a Tennessee para las selecciones 26 y 101. A los 26, agarraron a Johnson, una especie de escenario de ensueño para una franquicia propensa a las pesadillas. ¿Un córner, un cazamariscales y un receptor? Las tres selecciones de primera ronda se consideraron los 10 mejores talentos en la mayoría de los borradores simulados.
Era ese tipo de noche.
Los intercambios dominaron la acción. Ocho equipos ni siquiera tenían una selección de primera ronda debido a acuerdos anteriores: solo 14 de los 32 lugares fueron utilizados por el equipo que lo poseía inicialmente. Mientras tanto, los evaluadores de talento decían que había alrededor de 15 jugadores que merecían una calificación de primera ronda, lo que significa que algunos equipos estaban desesperados por encontrar valor donde pudieran.
Para algunos, eso significaba saltar. Para otros, fue rescatar.
Tampa negoció con Jacksonville. Los Jets negociaron con Tennessee. Tennessee negoció con Filadelfia. Filadelfia negoció con Houston. Buffalo negoció con Baltimore. Baltimore negoció con Arizona. Kansas City negoció con Nueva Inglaterra. Detroit negoció con Minnesota. Nueva Orleans negoció con Washington.
Puede que haya habido más. Es difícil de recordar.
Considere la difícil situación, o la huida, de la selección número 29. Fue de San Francisco a Miami a Kansas City a Nueva Inglaterra (alrededor de 6,000 millas en total si realmente se envió). Una vez que llegó a Foxborough, Bill Belichick lo usó para tomar a un liniero ofensivo de FCS llamado Cole Strange porque, bueno, él es Bill Belichick.
Así que tal vez no todo fue impredecible.
Con todos los receptores talentosos elegidos, casi todos asumieron que Kansas City, Green Bay o ambos intentarían ascender y elegir uno. Después de todo, los Chiefs perdieron a Tyreek Hill y los Packers Davante Adams respectivamente esta temporada baja. Y ambos tenían múltiples rondas de primera, segunda y tercera para maniobrar.
En cambio, Green Bay terminó con jugadores defensivos de Georgia: Quay Walker y Devonte Wyatt. Kansas City seleccionó al esquinero Trent McDuffie y al ala defensiva George Karlaftis, un ex jugador de waterpolo de la selección griega convertido en cazamariscales de Purdue.
Ir a la defensiva rara vez es una mala idea, pero ¿no hay receptores para los dos contendientes al Super Bowl que parecían necesitar uno más? Tal vez Aaron Rodgers y Patrick Mahomes puedan hablar de esto en su próxima filmación comercial de seguros.
Mientras tanto, Baltimore cambió al receptor abierto Hollywood Brown a Arizona (donde se reunirá con su antiguo mariscal de campo de Oklahoma, Kyler Murray). Poco después del acuerdo, la estrella de los Ravens, Lamar Jackson, tuiteó «WTF».
Usaron la selección para atrapar al centro de Iowa, Tyler Linderbaum (lo que Jackson pareció aprobar) y previamente vieron cómo el profundo de Notre Dame, Kyle Hamilton, caía ante ellos. Entonces, no está mal para Baltimore.
Un mariscal de campo no fue seleccionado hasta el No. 20, cuando los Pittsburgh Steelers eligieron a Kenny Pickett de los Pittsburgh Panthers. PIckett tendrá que cruzar un pasillo en Heinz Field para ir de su viejo vestidor a su nuevo vestidor.
Detroit, que ha ganado un solo juego de playoffs desde 1957 y, por lo tanto, trata la noche del draft como una especie de Super Bowl personal, se puso agresivo. El gerente general Brad Holmes eligió rápidamente al ala defensiva de Michigan, Aidan Hutchinson, como el número 2 como si no pudieran creer que Jacksonville eligió a Travon Walker de Georgia en su lugar.
Luego empaquetaron algunas selecciones y entraron en el derby de receptores abiertos, consiguiendo a Alabama Jameson Williams, quien viene de un ACL pero es un gran talento. Los Lions, por lo que sea que demuestre su valor, estaban haciendo movimientos.
Cuando los Gigantes de Nueva York se llevaron a Evan Neal de Alabama, marcó el decimocuarto año consecutivo en que un jugador de Crimson Tide fue seleccionado en la primera ronda (Neal pronto se unió a Williams). Eso vincula a Alabama para el récord con los huracanes de Miami de 1995-2008. El programa de Nick Saban romperá el récord dentro de un año cuando el mariscal de campo Bryce Young y el apoyador Will Anderson tengan marca de 1-2 o 2-1. O lo que sea.
Sin embargo, Alabama no ganó el título nacional de fútbol universitario este año. Georgia lo hizo, principalmente gracias a su épica defensa. La NFL se dio cuenta, eligiendo a cinco de ellos en la primera ronda, del pick uno (ala defensiva Walker) al 32 (safety Lewis Cine).
“Los Bulldogs estuvieron bien” fue lo único en lo que la liga pudo estar de acuerdo el jueves.
Todo lo demás era un frenesí, los equipos saltaban para atrapar al tipo que codiciaban. Era un grupo de jugadores desesperados que lanzaban fichas en apuestas de campo aleatorias en una mesa de dados, con la esperanza de no estar condenados por el tamaño de la mano o los tiempos de perforación del cono o por ser demasiado pasivos o demasiado agresivos.
Por una noche, todos se fueron a casa creyendo que eran ganadores. La mañana y la realidad llegarán pronto. Siempre lo hace en Las Vegas.