Andrew Watterson, director de operaciones de Southwest Airlines Co., llega a una audiencia del Comité Senatorial de Comercio, Ciencia y Transporte en Washington, DC, EE. UU., el jueves 9 de febrero de 2023.
Al Drago | alcalde Bloomberg | Getty Images
WASHINGTON- El director de operaciones, Andrew Watterson, se disculpó ante un Senado panel el jueves por el colapso del transportista en diciembre que dejó varados a miles de pasajeros durante las vacaciones.
Watterson dijo que el operador tendrá una actualización de software clave el viernes para evitar un evento similar.
“Permítanme ser claro: nos equivocamos. En retrospectiva, no teníamos suficiente resistencia operativa en invierno”, dijo Watterson en un testimonio preparado. El CEO de Southwest, Bob Jordan, tuvo un conflicto de programación y no pudo asistir, según la compañía.
Southwest dijo que canceló más de 16,700 vuelos entre el 21 y el 31 de diciembre. Los problemas comenzaron con el clima invernal severo en los EE. UU., pero la aerolínea carecía de la tecnología para seguir el ritmo de los numerosos cambios de vuelo, lo que llevó a la aerolínea a cancelar de su horario durante varios días para restablecer su funcionamiento.
El caos llevó a Southwest a pérdidas en el último trimestre, lo que le costó $800 millones en ganancias antes de impuestos. Watterson dijo a los periodistas fuera de la audiencia el jueves que las bonificaciones ejecutivas se reducirían este año debido a la crisis.
Southwest ha estado reembolsando a los pasajeros y reembolsando gastos adicionales como vuelos en otras aerolíneas y estadías en hoteles, lo que le costó a la aerolínea cientos de millones de dólares.
La aerolínea ha pagado más del 96% de las solicitudes de reembolso y las restantes se han presentado recientemente, dijo Watterson.
“Cualquier cosa que estuviera bien documentada y por debajo de $4,000 nuestro representante lo aprobara en el acto”, mientras que cualquier cosa por encima se elevaba a los supervisores, dijo Watterson a los periodistas. «Reembolsamos cadenas de llantas, cochecitos, asientos de automóviles, cuidado de mascotas, pero las cosas que no reembolsamos fueron compras de $ 7,000 en tiendas de lujo o alquilar un avión privado».
El incidente coronó un año de viajes caóticos para muchos pasajeros mientras las aerolíneas luchaban por aumentar para satisfacer un repunte en la demanda. La presión sobre la industria ha aumentado durante el último año, mientras que algunos legisladores y la administración de Biden buscan una mayor protección del consumidor.
Algunos legisladores describieron el jueves los cientos, si no miles, de dólares que sus electores se vieron obligados a pagar para llegar a casa durante el caos de viajes de vacaciones.
Casey Murray, presidente de la Asociación de Pilotos de Southwest Airlines, que está en negociaciones contractuales con la compañía, también testificó y le dijo al panel que la aerolínea ignoró las señales de advertencia sobre su operación.
El sindicato de asistentes de vuelo también había advertido sobre problemas de programación durante años antes del caos de diciembre.
«Se ignoraron las señales de advertencia. Se toleraron los malos resultados. Se dieron excusas. Se atrofiaron los procesos. Se olvidaron los valores fundamentales», dijo Murray en un testimonio preparado.
El sindicato de pilotos estima que más de 350 aviadores quedaron varados en el caos y que más de 1.000 pilotos estuvieron de servicio durante más de 15 horas durante el colapso «con muchos en servicio continuo durante la noche esperando cambios de horario», según el testimonio de Murray.
El director de operaciones de Southwest defendió las mejoras tecnológicas realizadas desde la debacle de diciembre y otras en proceso. Los ejecutivos han dicho que su software de reprogramación de tripulación no fue diseñado para manejar tantas cancelaciones que ocurrieron en el pasado, pero su proveedor, dijo que entregó actualizaciones a Southwest, que el operador ha estado probando. Watterson dijo que la actualización se pondrá en marcha el viernes.
Agregó que la aerolínea necesita acceso a equipos adicionales para el clima invernal para aumentar el ritmo de deshielo de las aeronaves, por ejemplo.
El jueves marcó la segunda vez en poco más de un año que un ejecutivo de una aerolínea tuvo que responder ante el comité del Senado por una serie de retrasos en los vuelos. En diciembre de 2021, los líderes de las aerolíneas más grandes de EE. UU. fueron interrogados sobre las interrupciones de vuelos y la escasez de personal después de recibir $ 54 mil millones en apoyo de nómina de los contribuyentes durante la pandemia que les obligó a seguir pagando al personal.
Los ejecutivos de las aerolíneas han culpado de algunas de las interrupciones de vuelos del año pasado a la falta de personal y financiación de la Administración Federal de Aviación.