CHARLOTTE, NC — El equipo de la Copa Presidentes de EE. UU. incluye a cinco de los 10 mejores jugadores en el Ranking Mundial Oficial de Golf. Nueve de ellos están clasificados entre los 15 primeros, la mayor cantidad en un solo equipo en la historia del evento.
El equipo internacional no tiene ninguno, después de que el australiano Cameron Smith, el tercer jugador del mundo y ganador de The Open, saltara al nuevo circuito LIV Golf a finales de agosto.
La historia también está del lado de los estadounidenses. Han ganado 11 de las últimas 13 competencias de la Copa Presidentes, perdiendo solo una vez y empatando otra vez. Muchos de los mismos jugadores estadounidenses estaban en el equipo de la Ryder Cup que derrotó a los europeos 19-9 en Whistling Straits hace un año, convirtiéndose en el primer equipo en anotar 19 puntos y ganar por 10 en ese evento más histórico.
Agregue el hecho de que la Copa Presidentes se juega en suelo estadounidense, en el Quail Hollow Club, frente a miles de fanáticos estadounidenses a partir del jueves, y es fácil ver por qué los estadounidenses son grandes favoritos para ganar una vez más.
«Creo que está bastante claro que somos los desvalidos», dijo el capitán del equipo internacional, Trevor Immelman. «En general, hemos estado en esta competencia a lo largo de los años, por lo que es una etiqueta a la que estamos acostumbrados».
Según Caesars Sports Book, el equipo de EE. UU. es favorito por -750 para ganar la Copa Presidentes. Si bien cualquier cosa puede suceder durante cuatro días de golf, la victoria de un equipo internacional sería el equivalente a que Buster Douglas noqueara a Mike Tyson o que el sembrado No. 16 Maryland-Baltimore County derrotara al sembrado No. 1 Virginia en el torneo de la NCAA.
«Solo porque eres el favorito, no te dan tiros extra», dijo la estrella del equipo de EE. UU. Scottie Scheffler. «No comenzamos 1 arriba. Hay muchos jugadores talentosos en el PGA Tour. Es un recorrido muy profundo, y los internacionales obviamente también tienen mucho talento de su lado».
Aún así, se espera que el resultado sea tan desigual que un reportero le preguntó el martes al capitán del equipo de EE. UU., Davis Love III, si estaba preocupado por convertirse en el próximo Dennis Conner, una referencia al capitán del yate que perdió infamemente ante un barco australiano en el Copa América de 1983, la primera defensa fallida del New York Yacht Club en los 132 años de historia de la regata. O, como dijo el reportero, «el tipo que podría perder lo imperdible».
«He comparado la Copa Ryder con la Copa América», dijo Love. «Como si a nadie realmente le importara la America’s Cup hasta que comenzamos a perder. Ted Turner solía vivir en la misma calle que nosotros en Atlanta, y a nadie realmente le importaba hasta que la perdimos. Entonces dijimos: ‘¿Cómo podríamos perder una carrera de botes, tú? ¿saber?’ Somos los Estados Unidos».
Los fanáticos del golf estadounidenses podrían sentir lo mismo acerca de la Copa Presidentes si el equipo de Love está en el lado equivocado del marcador esta semana.
«Estamos acostumbrados a que nos llamen favoritos», dijo Love, quien fue capitán de dos equipos de la Copa Ryder. “Incluso cuando perdemos tres Copas Ryder seguidas, nos dicen, ‘Oh, pero ellos son los favoritos’. El otro capitán o el otro equipo o [the media] recuérdanos que somos los favoritos. Así que estamos acostumbrados a eso. Eso está en papel, y muchos grandes entrenadores te dirán que el juego no se juega en papel. Se juegan en el campo de golf».
No es que los jugadores internacionales no hayan logrado nada. El japonés Hideki Matsuyama y el australiano Adam Scott han ganado el Masters. Si Woo Kim y Sungjae Im de Corea del Sur han ganado múltiples eventos en el PGA Tour. Corey Conners de Canadá, Tom Kim de Corea del Sur y Sebastián Muñoz de Colombia han llegado a la cima una vez.
«Todos son atletas de élite y llegaron al nivel de élite jugando en el PGA Tour», dijo Immelman. «No llegas aquí por accidente, hombre, te lo prometo. No llegas aquí por accidente. Pones mucho trabajo. Dedicas tu vida a ello. Haces sacrificio tras sacrificio, inviertes tiempo y dinero y sangre, sudor y lágrimas para llegar a este nivel. No te levantas una mañana y entras en el PGA Tour. Estos jugadores son legítimos, los 24».
Sin embargo, algunos son más legítimos que otros. La alineación estadounidense apilada incluye a Scheffler, el jugador mejor clasificado del mundo, y otros tres campeones anteriores importantes: Justin Thomas, Collin Morikawa y Jordan Spieth. Xander Schauffele ganó una medalla de oro en los Juegos Olímpicos de Tokio. Patrick Cantlay fue el campeón de la Copa FedEx 2021.
Scheffler fue el único cuatro veces ganador del PGA Tour la temporada pasada. Sam Burns ganó tres veces. Tony Finau ganó dos veces. Max Homa ganó dos veces y defendió con éxito su título en el Campeonato Fortinet de la semana pasada, el primer evento del calendario completo para 2022-23. Se espera que Cameron Young sea nombrado novato del año del PGA Tour.
«Realmente no puedo imaginarme tener un exceso de confianza», dijo Homa. «El equipo internacional es genial, y se está haciendo mucho al respecto, ser el favorito o lo que sea, pero el golf realmente no permite eso. La configuración del campo de golf y todo es un gran problema. Así que tienen un gran equipo. Nosotros tengo un gran equipo. Creo que será un muy buen torneo de golf».
Ha habido sorpresas individuales más grandes en el golf: el aficionado de 20 años Francis Ouimet ganó el US Open de 1913 en su campo de origen, el Country Club en Brookline, Massachusetts, para empezar. Ha habido sorprendentes ganadores de campeonatos importantes, como Larry Mize derrotando a Greg Norman y Seve Ballesteros en un desempate en el Masters de 1987; YE Yang de Corea del Sur viene desde atrás para derrotar a Tiger Woods en la ronda final del Campeonato PGA 2009 en Hazeltine.
El equipo internacional también puede inspirarse en su capitán, Immelman, quien ganó el Masters de 2008 venciendo a Woods por 3 golpes, solo unos meses después de que se sometió a una cirugía para extirpar un tumor del tamaño de una pelota de golf que estaba presionando su diafragma.
Immelman dice que tener ocho novatos en su lista de 12 hombres podría ser un beneficio. No tienen tejido cicatricial de ocho derrotas consecutivas en la Copa Presidentes. No estaban en el equipo de 2017 que perdía 14½ a 3½ después de los partidos del sábado en Liberty National Golf Club en Jersey City, Nueva Jersey.
«Creo que nos libera porque no tenemos nada que perder», dijo Immelman. «Si miras nuestro récord en este torneo y miras nuestra clasificación mundial frente a su clasificación mundial, no tenemos absolutamente nada que perder».
Su consejo para su equipo de desvalidos: «Diviértanse y déjenlo».
