Raúl Baena se inició en las categorías inferiores del Barcelona junto a Sergio Busquets y luego fue el lugarteniente de confianza de Mauricio Pochettino en el centro del campo del Espanyol en LaLiga.
Pero es en Hong Kong donde el ex internacional sub-21 de España finalmente ganó un título de liga y luego desempeñó un papel fundamental en la creación de una pequeña parte de la historia del fútbol de la ciudad china.
El mediocampista defensivo de 33 años anotó el empate en el tiempo de descuento para Kitchee en un empate 2-2 con el Vissel Kobe de Andrés Iniesta este mes, impulsándolos a las rondas eliminatorias de la Liga de Campeones asiática.
Era la primera vez que un equipo de Hong Kong llegaba tan lejos en la máxima competición de clubes de la región. Para coronar una velada dramática para Baena, fue expulsado en los últimos momentos.
Las hazañas de los campeones de Hong Kong fueron aún más notables porque sus preparativos se vieron gravemente interrumpidos por un brote de Covid que estalló en enero y cerró en gran medida la ciudad de alrededor de 7,5 millones de personas.
«Sigo pensando en eso todos los días a pesar de estar de vacaciones», dijo Baena a la AFP desde España, donde está de descanso porque el fútbol en Hong Kong está suspendido por la pandemia.
«Ese gol fue un momento muy importante para mí. Sé (también) lo que significa para Kitchee, para Hong Kong.
«Es un gol histórico que nos ayuda a seguir creciendo, a seguir mejorando y a seguir colocando a Hong Kong en un muy buen lugar en el fútbol asiático».
Kitchee jugará contra el BG Pathum United de Tailandia los últimos 16 de agosto.
– ‘No puedes hacer nada’ –
La carrera de Baena comenzó en los equipos juveniles de Barcelona junto a Busquets, quien ganó la Copa del Mundo con España y tres títulos de la Liga de Campeones.
Lionel Messi también estaba pasando por las filas del Camp Nou en ese momento.
Baena no los siguió en el primer equipo, sino que se mudó a los rivales de la ciudad, el Espanyol, donde hizo casi 100 apariciones y se convirtió en un pilar del ahora jefe de Paris Saint-Germain, Pochettino.
A partir de ahí siguieron movimientos a los compañeros españoles Rayo Vallecano y Granada, con temporadas también en Australia y Grecia.
Y luego, en diciembre de 2020, llegó Kitchee, quien en la época anterior a la COVID-19 jugó frente a unos pocos miles de fanáticos y una vez tuvo al exdelantero del Manchester United Diego Forlán.
«Me gustó el hecho de jugar en la Asian Champions League, estar en un equipo fuerte de Hong Kong y luchar por los títulos que nunca había ganado como profesional», dijo Baena.
Pero la vida y el fútbol no han sido fáciles en Hong Kong desde que un aumento en las infecciones por coronavirus impulsado por una variante de Omicron llevó a la ciudad a un semibloqueo.
Las restricciones se están aflojando, pero las competiciones nacionales de la temporada pasada se cancelaron a mitad de camino (se supone que una nueva temporada comenzará en agosto) y las etapas de grupos de la Liga de Campeones se llevaron a cabo en países neutrales.
Kitchee jugó en Tailandia, pero antes de eso no habían podido practicar juntos correctamente en Hong Kong. Había que correr con mascarillas ya veces Baena entrenaba en solitario.
«Ha sido difícil física y mentalmente», dijo Baena.
«Estamos aquí para jugar al fútbol, llevamos toda la vida haciendo esto y de repente no puedes hacer nada».
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