El esperma y los pies de ardilla cuentan una historia diferente sobre el cambio climático

Tal vez sea hora de reemplazar el canario en la metáfora de una mina de carbón con una ardilla en el suelo. Porque dos estudios de la Universidad de Manitoba encontraron que el cambio climático está alterando el esperma y las patas de las ardillas terrestres, y esto advierte sobre las grandes consecuencias que podrían llegar a los ecosistemas en peligro.

Estos cambios sutiles de ardilla preocupan a los investigadores de la UM Jane Waterman y Miya Warrington, quienes los sintonizaron recientemente y publicaron sus últimos hallazgos en el Revista de mamalogía.

Comenzó el año pasado cuando descubrieron que algunas ardillas terrestres de Richardson macho, una especie que se encuentra en las praderas canadienses, emergieron de la hibernación durante un invierno particularmente cálido con esperma inmóvil. Este efecto no letal del cambio climático afortunadamente no resultó en menos crías ese año, aunque pueden surgir otras consecuencias negativas de los machos «disparando en blanco» en otras especies o situaciones.

Intrigados por este hallazgo, luego observaron los efectos no letales que el cambio climático estaba teniendo en las ardillas terrestres africanas en las praderas de Sudáfrica.

Waterman, directora del Laboratorio de Investigación Evolutiva, Ecológica y del Comportamiento de la UM, ha llevado a cabo un proyecto de investigación de 20 años sobre una población de ardillas terrestres del Cabo en una reserva natural en Sudáfrica, por lo que tiene un tesoro de datos invaluables que ella y publicar -el compañero de doctorado en el que Warrington podía confiar.

Comenzaron a observar cómo respondían estas ardillas al aumento de la temperatura ambiente y se sorprendieron al descubrir que, a medida que las temperaturas máximas en la reserva natural aumentaron en más de 2 °C, el tamaño relativo de las patas de las ardillas terrestres aumentó, mientras que sus cuerpos se volvieron más grandes. menor. Parece que las ardillas de tierra en Sudáfrica están respondiendo al clima cálido «cambiando de forma».

«Estos pies proporcionalmente más grandes pueden ayudar a la ardilla de tierra a refrescarse al permitirles arrojar más calor incluso más rápido que las ardillas con pies más pequeños. Del mismo modo, se prevé que los cuerpos más pequeños ayuden a los animales a expulsar calor a un ritmo más rápido que los animales de cuerpo más grande». dice Warrington, el autor principal. «Este resultado sugiere que los cuerpos de las ardillas terrestres pueden estar cambiando en respuesta al mayor estrés por calor que estos animales están experimentando en los últimos años».

La respuesta de los animales al aumento de las temperaturas no es del todo inesperada. Sin embargo, los cambios en las formas de los animales en respuesta al cambio climático pueden tener consecuencias de mayor alcance más allá de la estética externa.

«Si el cuerpo está cambiando, qué más está cambiando», reflexiona Warrington. «También nos gustaría observar los cambios internos, cosas como los efectos del estrés y las hormonas, así como el efecto en los comportamientos. Las ardillas terrestres del Cabo son especies muy sociales, y los cambios en sus cuerpos y comportamientos pueden afectar la forma en que operan como una especie social, que luego puede afectar su supervivencia y reproducción».

Waterman señala que «las ardillas terrestres del Cabo son ingenieras de ecosistemas. Cambian la vegetación alrededor de sus grupos de madrigueras y aumentan la biodiversidad de los pastizales, por lo que los cambios en el tamaño de su cuerpo y su comportamiento pueden tener consecuencias para la biodiversidad de los pastizales templados, que son uno de los ecosistemas más amenazados. en el planeta.»

Cuando se trata de los efectos del cambio climático, abundan las imágenes de muertes masivas de animales por incendios forestales, sequías e inundaciones. Sin embargo, este equipo de investigación muestra que los efectos del cambio climático no necesitan ser drásticos o fatales para tener consecuencias. Y estos efectos sutiles y no fatales del cambio climático pueden, a largo plazo, afectar la salud y la resiliencia de la vida silvestre y sus ecosistemas.

«Nuestro estudio, y los estudios de muchos otros, nos muestran que la naturaleza, en algunos casos, puede responder rápidamente a los rápidos cambios ambientales. Los seres humanos deben ser conscientes de todos los efectos del cambio climático, incluso los ‘pequeños’ para poder responder. con una acción deliberada y rápida según sea necesario», dice Warrington.