Desde donde estaba sentado Shane Howell, el domingo en el National Golf Invitational se sintió como el Derby de Kentucky.
“De alguna manera, de alguna manera terminamos en la cima del tablero”, dijo Howell, entrenador en jefe de Texas State.
Los swings de puntuación son una realidad del golf universitario, pero la ronda final en Ak-Chin Southern Dunes en Maricopa, Arizona, fue algo completamente diferente. Cinco equipos aterrizaron a dos tiros uno del otro en la parte superior de la clasificación con Texas State, con 7 bajo par durante la semana, superando por poco a Penn State y Wyoming, quienes empataron en segundo lugar con 6 bajo par. Ball State y Stetson empataron en cuarto lugar con 5 bajo par. Los cinco equipos tenían la ventaja en algún momento del domingo.
Howell normalmente no es un repaso de Golfstat en serie mientras entrena, pero el domingo fue una historia diferente. Howell revisó la tabla de clasificación después de los primeros seis hoyos para encontrar sus contadores 9 por encima del día. Volvió a comprobarlo después de 12 hoyos y vio el comienzo de una remontada.
Howell se puso a trabajar en el hoyo 16, par 5, que Texas State jugó en dos bajo par gracias a los birdies de Marcelo Garza y Jack Burke. El asistente de Howell, Logan Davis, estaba adelante en el par 3 17, donde el equipo tuvo problemas, contó dos bogeys y un doble y perdió la ventaja ante Wyoming.
En el momento en que Garza, en la posición de ancla de Texas State, estaba de pie sobre su enfoque en el hoyo 18 par 4, Howell estaba a su lado. Garza golpeó su drive justo en una maleza alta, pero obtuvo alivio libre de un viejo rociador y golpeó la calle hasta 90 yardas.
“Lo conocí allí”, dijo Howell. “Él dijo, ‘Oye, ¿dónde estamos parados?’ Dije: ‘Bogey nos da el título’. Así que lo golpeó en el medio del green a unos 35 pies y dos putts”.
Ball State fue uno de esos equipos que rodearon la delantera y mientras que los Cardinals finalmente quedaron a dos tiros de Texas State, el estudiante de segundo año Kash Bellar se convirtió en el campeón inaugural de NGI.
Cada vez que Bellar vio al entrenador en jefe de Ball State, Mike Fleck, en el campo el domingo, pidió un informe de estado.
“Simplemente nos decía, ‘Oye, estamos bien, estamos bien, nos estamos quedando atrás’”, dijo Bellar.
La tarjeta de la ronda final de Bellar no fue llamativa: hizo tres birdies y tres bogeys para un par par 72 que lo dejó con una victoria de un golpe con 7 bajo par. Consiguió hacer birdie en el hoyo 14 par 4 manejable desde un búnker junto al green, lo que le dio un gran impulso y luego selló el título rodando en una recta cuesta arriba de 15 pies para hacer birdie en el hoyo de cierre del par 4.
El título de NGI marca el primer título universitario de Bellar y su primera victoria en el golf desde el Campeonato Estatal de Escuelas Secundarias de Indiana de 2021.
“He estado muy cerca esta primavera”, dijo Bellar. «Fue muy agradable hacerlo esta semana».
Ser el primero es especialmente dulce, y algo en lo que Bellar había comenzado a pensar después de la conclusión del torneo a pesar de que la posibilidad se le había cruzado por los labios antes de viajar con el equipo a Arizona.
“Olvidé a qué amigo le dije”, dijo Bellar. “Le estaba diciendo que esta es la primera vez que ha habido un NIT para el golf. ¿Cómo sería ser el primero en ganarlo?
Texas State también procesará eso. El NGI es el tercer título del equipo esta temporada, que es un número excepcional para un equipo que luchó con las lesiones tanto como lo hicieron los Bobcats. En algún momento durante el año, tres de los cinco titulares de Howell estuvieron lesionados. Eso incluye a Garza, quien jugó el primer torneo del año, no jugó el resto del otoño por una lesión en la muñeca y no volvió a jugar hasta enero. Eso hizo que Garza fuera apropiado para hacerse con el título de NGI.
«Han tenido un gran año», dijo Howell. “Nos sentimos agradecidos toda la semana de estar allí porque sentimos que habíamos tenido un buen año y que Lance (Ringler, de Golfweek) fuera el anfitrión de este torneo fue realmente una segunda vida para nosotros. Se aprovecharon”.
Al igual que muchos equipos, Texas State sintió que tenía algunos asuntos pendientes después del Campeonato de la Conferencia Sun Belt, especialmente después de una ronda final decepcionante que los dejó sin llegar al grupo de partidos de la conferencia.
“Estábamos muy agradecidos de tener otra oportunidad de venir y jugar”, dijo Howell.
Antes de llegar al desierto de Arizona, Howell habló con su equipo sobre cómo convertir el NGI en un trampolín para pasar al siguiente nivel. Una tabla de clasificación salvaje el domingo por la tarde parece una amplia preparación para cualquier cosa que la próxima temporada pueda arrojar en Texas State.
“Sentimos que somos un equipo regional”, dijo Howell, “así que estamos como si esta semana comenzara nuestro ascenso hacia el próximo año. Usamos eso como motivación para prepararnos para el torneo. Gane, pierda o empate, solo íbamos a tratar de asegurarnos de terminar con una buena nota”.
Nota del editor: en mayo de 2022, la NCAA anunció que permitiría a las escuelas jugar en un evento de final de temporada, similar al NIT del baloncesto universitario. Para julio de 2022, el National Golf Invitational inaugural se creó en una asociación entre Golfweek y Ak-Chin Southern Dunescon Lance Ringler de Golfweek como director del torneo Invitational.