«Número nueve, número nueve, ¿puedes firmar esto?» Los ojos de Febian Brandy se iluminan mientras recuerda la petición de un fan hace casi dos décadas.
Brandy conoció al cazador de autógrafos mientras brillaba en el equipo juvenil del Manchester United. en la Copa de Leche de Irlanda del Norte a mediados de los años 2000. Algunos de sus compañeros de equipo todavía lo molestan con esa frase.
«Cuando llegamos al aeropuerto había gente que nos estaba esperando», recuerda Brandy sobre sus viajes de 2005 y 2006. «Allí nos trataron como reyes por el escudo del Manchester United».
Brandy no ganó el torneo. Estuvo más cerca de lograrlo en 2005, cuando el United perdió en semifinales ante el eventual campeón, el Barcelona (entre cuyas filas contaba con el futuro campeón del mundo Sergio Busquets).
«Probablemente, la posesión fue del 90% para ellos y del 10% para nosotros», afirma Brandy. «Y probablemente ellos tuvieron unos 36 tiros, 20 de ellos a portería. Nosotros probablemente tuvimos dos».
Tras quedarse dos veces a las puertas de levantar el trofeo, Brandy, de 35 años, está ahora de vuelta en Coleraine para una tercera oportunidad de alcanzar la gloria. Sólo que esta vez estará al margen como entrenador del recién–formó Skouted FC.
Concebido después de que la carrera como jugador de Brandy, nacido en Manchester, terminara en 2017, Skouted es su forma de ayudar a otros a alcanzar las alturas futbolísticas que él no pudo obtener.
Skouted comenzó como una aplicación móvil en la que los jugadores de todos los niveles podían subir vídeos y los posibles empleadores podían verlos de forma remota. Se ha descargado en 93 países y Brandy calcula que se han realizado más de 300 pruebas profesionales gracias a su uso.
Como parte de los planes de expansión, el delantero retirado está buscando inversión externa con el objetivo de montar un «complejo donde los jugadores puedan venir y mejorar».
«Queremos mostrar a las academias profesionales qué tipo de jugadores estamos produciendo», añadió.
Viajar para competir en lo que ahora se ha rebautizado como SuperCupNI es otro paso en ese viaje.
El torneo comenzó en 1983 y ahora es uno de los eventos de fútbol juvenil más famosos. Hay tres categorías por edades, con el Skouted FC compitiendo en la sección Boys Premier para menores de 16 años.
La lista de ex alumnos del concurso es impresionante, con La famosa Clase 92 de United logrando la victoria en 1991. También han participado Marcus Rashford, Andreas Pereira y Danny Welbeck.
Brandy no esperaba que su equipo relativamente desconocido fuera aceptado en el torneo, pero envió un correo electrónico con la esperanza de conseguir un lugar.
Para su sorpresa, los organizadores le extendieron una invitación y el Skouted FC fue sorteado contra el United en la fase de grupos.
Brandy financia el viaje él mismo y estima que sus cazatalentos han observado a más de 400 jugadores en los últimos meses.
Un puñado de ellos tiene experiencia previa en la academia, incluso en el Manchester City, pero Brandy dice que la mayoría «han sido pasados por alto o simplemente no han tenido la oportunidad».
Su equipo, que incluye a dos jugadores de Estados Unidos, ha entrenado junto sólo dos veces, pero Brandy cree que eso puede ser un beneficio.
«En el fútbol a menudo es necesario acoplarse muy rápidamente», le dice a BBC Sport.
Y entonces, además del talento y la fortaleza mental, «también necesitas tener ese empuje que te hace pensar ‘si me lanzan a un entorno diferente, ¿podré manejarlo?'»
Brandy está convencido de que el Skouted FC no viajará para completar la plantilla. Los rivales establecidos se mostrarán cautelosos, no querrán quedar en manos de un equipo que no haya sido seleccionado y él quiere aprovechar eso.
Para avanzar, el Skouted FC debe liderar un grupo en el que está el United, tarea que se le hace aún más difícil tras la derrota por 3-1 a manos del equipo estadounidense Intercontinental Football Academy en su partido inaugural el lunes. Pero Brandy está deseando jugar el partido del martes por la noche contra el United (inicio a las 19:00 horas).
«No tengo ninguna presión, porque soy yo y ellos saben cómo soy. Si consigo un buen resultado contra ellos, no dejarán de insistir».