El mayor desafío al presidente ruso Vladimir Putin en sus más de dos décadas en el poder se esfumó después de que el comandante mercenario rebelde que ordenó a sus tropas marchar sobre Moscú llegara abruptamente a un acuerdo con el Kremlin para exiliarse y sonar la retirada.
Sin embargo, la breve revuelta expuso vulnerabilidades entre las fuerzas del gobierno ruso, con soldados del Grupo Wagner bajo el mando de Yevgeny Prigozhin capaz de moverse sin obstáculos a la ciudad rusa de Rostov-on-Don y avanzar cientos de kilómetros (millas) hacia Moscú. El ejército ruso se apresuró a defender la capital de Rusia.
Según el acuerdo anunciado el sábado por el portavoz del Kremlin, Dmitry Peskov, Prigozhin irá a la vecina Bielorrusia, que ha apoyado la invasión rusa de Ucrania. Se retirarán los cargos en su contra de montar una rebelión armada.
El gobierno también dijo que no procesaría a los combatientes de Wagner que participaron, mientras que el Ministerio de Defensa les ofrecería contratos a los que no se unieran. Prigozhin ordenó a sus tropas que regresaran a sus campamentos en Ucrania, donde han estado luchando junto a los soldados regulares rusos.
Putin había prometido anteriormente castigar a los que están detrás del levantamiento armado encabezado por su otrora protegido. En un discurso televisado a la nación, calificó la rebelión de “traición” y “traición a la patria”.
Al permitir que Prigozhin y sus fuerzas quedaran libres, dijo Peskov, el «objetivo más alto» de Putin era «evitar el derramamiento de sangre y la confrontación interna con resultados impredecibles».
El riesgo para Putin es si será visto como débil, dijeron analistas.
“Putin se ha visto disminuido para siempre por este asunto”, dijo el exembajador de Estados Unidos en Ucrania, John Herbst, en CNN.
Moscú se había preparado para la llegada de las fuerzas de Wagner erigiendo puestos de control con vehículos blindados y tropas en el extremo sur de la ciudad. Unos 3.000 soldados chechenos fueron retirados de los combates en Ucrania y trasladados allí la madrugada del sábado, informó la televisión estatal de Chechenia. Las tropas rusas armadas con ametralladoras instalaron puestos de control en las afueras del sur de Moscú. Las cuadrillas excavaron secciones de carreteras para frenar la marcha.
Las tropas de Wagner avanzaron a solo 200 kilómetros (120 millas) de Moscú, según Prigozhin. Pero después de que se cerró el trato, Prigozhin anunció que había decidido retirarse para evitar “derramar sangre rusa”.
Prigozhin había exigido la destitución del ministro de Defensa Sergei Shoigua quien Prigohzhin ha criticado durante mucho tiempo en términos fulminantes por su conducta de la guerra de 16 meses en Ucrania. El viernes, acusó a las fuerzas bajo el mando de Shoigu de atacar los campamentos de Wagner y matar a “una gran cantidad de nuestros camaradas”.
Si Putin estuviera de acuerdo con la destitución de Shoigu, podría ser políticamente perjudicial para el presidente después de que calificó a Prigozhin de traidor traidor.
Estados Unidos tenía información de inteligencia de que Prigozhin había estado acumulando sus fuerzas cerca de la frontera con Rusia durante algún tiempo. Eso entra en conflicto con la afirmación de Prigozhin de que su rebelión fue una respuesta a un ataque a sus campamentos en Ucrania el viernes por parte del ejército ruso.
Al anunciar la rebelión, Prigozhin acusó a las fuerzas rusas de atacar los campamentos de Wagner en Ucrania con cohetes, helicópteros de combate y artillería. Alegó que el general Valery Gerasimov, jefe del Estado Mayor General, ordenó los ataques luego de una reunión con Shoigu en la que decidieron destruir el contratista militar.
El Ministerio de Defensa negó haber atacado los campamentos.
Los líderes del Congreso fueron informados sobre la acumulación de Wagner a principios de la semana pasada, dijo una persona familiarizada con el asunto. La persona no estaba autorizada a hablar públicamente y habló con The Associated Press bajo condición de anonimato. El informe de inteligencia de EE. UU. fue informado por primera vez por CNN.
Una posible motivación para la rebelión de Prigozhin fue la demanda del Ministerio de Defensa ruso, que Putin respaldó, de que las empresas privadas firmaran contratos antes del 1 de julio. Prigozhin se había negado a hacerlo.
“Bien puede ser que golpeó ahora porque vio que la fecha límite era un peligro para el control de sus tropas”, escribió Herbst en un artículo para el Atlantic Council.
El sábado temprano, el ejército privado de Prigozhin parecía controlar el cuartel general militar en Rostov-on-Don, una ciudad a más de 1.000 kilómetros (660 millas) al sur de Moscú, que dirige las operaciones rusas en Ucrania, dijo el Ministerio de Defensa británico.
Los medios rusos informaron que las tropas de Wagner derribaron varios helicópteros y un avión de comunicaciones militares. El Ministerio de Defensa de Rusia no ha comentado.
Después de que el acuerdo redujera las tensiones, un video de Rostov-on-Don publicado en los canales de la aplicación de mensajería rusa mostraba a personas animando a las tropas de Wagner mientras partían. Prigozhin viajaba en un todoterreno seguido de un camión grande, la gente lo saludó y algunos corrieron a estrecharle la mano. El gobernador regional dijo más tarde que todas las tropas habían salido de la ciudad.
Las tropas y el equipo de Wagner también estaban en la provincia de Lipetsk, a unos 360 kilómetros (225 millas) al sur de Moscú.
El alcalde de Moscú, Sergei Sobyanin, declaró el lunes día no laborable para la mayoría de los residentes como parte de las medidas de seguridad reforzadas, una medida que se mantuvo en vigor incluso después de la retirada.
Los ucranianos esperaban que las luchas internas rusas crearan oportunidades para que su ejército recuperara el territorio incautado por las fuerzas rusas.
“Estos eventos habrán sido de gran consuelo para el gobierno y el ejército ucranianos”, dijo Ben Barry, investigador principal de guerra terrestre en el Instituto Internacional de Estudios Estratégicos. Dijo que incluso con un acuerdo, la posición de Putin probablemente se haya debilitado.
El presidente de Ucrania, Volodymyr Zelenskyy, dijo el sábado por la noche, poco antes de que Prigozhin anunciara su retirada, que la marcha expuso la debilidad del Kremlin y “mostró a todos los bandidos, mercenarios y oligarcas rusos” que es fácil capturar ciudades rusas “y, probablemente, arsenales”.
Las tropas de Wagner han jugado un papel crucial en la guerra de Ucrania, capturando la ciudad oriental de Bakhmut, un área donde han tenido lugar las batallas más sangrientas y largas. Pero Prigozhin ha criticado cada vez más a los altos mandos militares, acusándolos de incompetencia y de privar de municiones a sus tropas.
Prigozhin, un exconvicto de 62 años, tiene vínculos de larga data con Putin y ganó lucrativos contratos de catering en el Kremlin que le valieron el apodo de «chef de Putin».
Él y una docena de otros ciudadanos rusos fueron acusados en los Estados Unidos de operar una campaña encubierta en las redes sociales destinada a fomentar la discordia antes de la victoria de Donald Trump en las elecciones presidenciales de 2016. Wagner ha enviado contratistas militares a Libia, Siria, varios países africanos y eventualmente a Ucrania.
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Los periodistas de Associated Press Danica Kirka en Londres y Nomaan Merchant en Washington contribuyeron.
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