Cuando cruzas las puertas de Roland Garros, una de las primeras cosas que llama tu atención es una escultura que representa a su mejor campeón.
La pose es inconfundible.
Rafael Nadal, con el brazo izquierdo sobre el pecho, los pies levitando sobre la cancha y la boca abierta, acaba de golpear un golpe de derecha característico.
La próxima quincena será la última vez que se verá en persona en el Abierto de Francia.
Nadal, que cumplirá 38 años durante el torneo, jugará el Grand Slam en tierra batida por última vez antes de retirarse, después de haber ganado un récord de 14 títulos individuales masculinos.
«El Abierto de Francia es el torneo más importante de mi carrera tenística. Todo lo que viví allí, todo lo que disfruté allí, se queda en mi corazón para siempre», afirmó Nadal, que se enfrenta al alemán cuarto favorito Alexander Zverev en un duro sorteo de primera ronda.
Los ‘increíbles’ números detrás del éxito de Nadal
Ningún jugador en la historia del tenis ha sido tan sinónimo de un torneo como lo ha sido Nadal del Abierto de Francia.
El dominio del zurdo español en Roland Garros es la razón por la que se le conoce como el ‘Rey de la arcilla’.
Los hechos y cifras, proporcionados por OptaAce y la Federación Internacional de Tenis, ilustran claramente su dominio:
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Nadal es el único hombre que ha ganado cuatro títulos de Grand Slam sin perder un set (2008, 2010, 2017 y 2020)
Nadal ganó los primeros 16 de sus 22 Grand Slams bajo la tutela de su tío Toni, quien lo vio golpear una pelota de tenis por primera vez cuando tenía tres años y lo entrenó hasta 2017.
«Cuando Rafael era joven traté de enseñarle lo importante que era mejorar cada día, cada partido y cada torneo. No pensábamos que Roland Garros fuera más importante que Wimbledon o el US Open», dijo Toni Nadal a BBC Sport. .
«Crecí viendo a Bjorn Borg, pude ver lo bueno que era Borg en arcilla y lo vi ganar Roland Garros seis veces.
«Para mí fue increíble: seis veces. Años más tarde vi a mi sobrino ganarlo 14 veces. Es increíble lo que le hemos visto hacer».
¿Por qué Nadal es tan bueno en arcilla?
El arma principal de Nadal es el violento golpe de derecha estilo lazo que quedó inmortalizado en acero en Roland Garros.
Eso, combinado con sus movimientos agudos y su atletismo supremo, es lo que lo ha hecho tan grande en París.
«Tiene la asombrosa habilidad de poder golpear muchos golpes de derecha y moverse muy bien en arcilla», dijo a BBC Sport en 2018 Michael Chang, el estadounidense que ganó el título de 1989.
«Él sabe cómo manipular los ángulos y sacar a la gente de su posición.
«Es muy agresivo, aunque paciente cuando es necesario, pero si el tiro está ahí, lo intenta».
La arcilla frena la pelota más que el césped, lo que le permite a Nadal construir sus puntos y realizar ese famoso golpe de derecha.
Las temperaturas más cálidas del verano en Europa continental, donde se desarrolla la mayor parte de la temporada en tierra batida, también ayudan a Nadal a generar más rebote.
Es de destacar que sus éxitos en los torneos Masters de Montecarlo y Roma superan a los de Madrid, ya que la gran altitud de la capital española significa que la pelota tiene menos efecto superior y rebota más bajo.
«Los efectos son muy importantes en Roland Garros», dijo Toni Nadal.
«Rafael mueve su muñeca muy rápido para obtener muchos efectos; trabajamos en eso desde una edad temprana.
«Jugar plano es más difícil y Rafael tiene una sensación increíble en las manos».
Por qué Roland Garros significa tanto para los españoles
La arcilla es la superficie natural para los jugadores españoles, con alrededor de 100.000 canchas en todo el país (la mayoría de los pueblos pequeños las tienen).
Por eso no sorprende que Nadal surgiera como el último de una larga lista de éxitos españoles -aunque mucho más sostenidos que sus predecesores- en Roland Garros.
Las 14 victorias de Nadal, más los triunfos de Sergi Bruguera (dos), Carlos Moyá, Albert Costa y Juan Carlos Ferrero, significan que la nación ha contado con 19 de los últimos 30 campeones masculinos.
Se espera que Carlos Alcaraz, el dos veces ganador de Grand Slam y aparente heredero español de Nadal, se sume a eso en los próximos años.
Deambular por la cancha Philippe Chatrier, particularmente antes de que Nadal jugara la final del Abierto de Francia, era como estar afuera del Santiago Bernabéu en vísperas de un gran partido del Real Madrid.
Se puede escuchar a hablantes de español en todas partes, charlando sobre la perspectiva de ver a uno de los hijos favoritos de la nación creando más historia.
Los toques de rojo y amarillo son omnipresentes en banderas, uniformes de fútbol y gorras. Los súper fanáticos usan gorras y camisetas con la marca de ‘toro salvaje’ de Nadal.
Ferrero, campeón de 2001, dice que se siente como en casa.
«Roland Garros es el Grand Slam más cercano y el hecho de que se celebre en tierra batida lo acerca aún más a España», afirmó.
«El hecho de que los jugadores españoles hayan ganado mucho, y sobre todo gracias a Nadal, [means] Los aficionados al tenis relacionan Roland Garros con buenos momentos del tenis español.»