El fiscal general de Iowa, Tom Miller, dijo el jueves que la investigación no era una investigación antimonopolio, sino “una especie de mirada inicial para ver qué sucedió”.
Miller dijo que se acercó a un economista agrícola de la Universidad Estatal de Iowa, quien realizará un estudio de mercado inicial de los precios de los fertilizantes. Miller dijo que cuenta con el apoyo del secretario de Agricultura de Estados Unidos, Tom Vilsack, así como de otros ocho estados, aunque se negó a nombrarlos.
Iowa es el principal productor de maíz del país y el segundo mayor productor de soja, y Miller dijo que los grupos comerciales de esos productores le han dicho que los agricultores se están recuperando de los altos precios de los fertilizantes mientras compran suministros para la próxima temporada. En última instancia, esos aumentos de precios podrían trasladarse a los consumidores, que ya están viendo grandes aumentos en el costo de los alimentos en las tiendas de comestibles.
El precio del amoníaco anhidro, que se utiliza para proporcionar nitrógeno para optimizar el crecimiento de las plantas de maíz, aumentó más de un 300 % con respecto al año pasado. Otras fuentes de nitrógeno también son más altas, incluida la urea hasta un 214% y el nitrógeno líquido hasta un 250%. La potasa, utilizada para suministrar potasio a las plantas de soja, ha aumentado un 213%.
Miller dijo que ha escrito cartas a los altos ejecutivos de los cinco principales proveedores mundiales de fertilizantes agrícolas para averiguar por qué los precios han aumentado. Un estudio realizado por una universidad de Texas encontró que los precios de los fertilizantes aumentaron junto con los ingresos agrícolas del año anterior, lo que probablemente sea un indicador de que las empresas utilizan el poder de mercado para aumentar los precios en lugar de la oferta y la demanda, dijo Miller.
“Tengo la sensación de que estamos pagando un precio por permitir que haya tan pocos competidores en el área agrícola y en muchos otros mercados”, dijo.
Dijo que se esperaba algún aumento debido a los precios más altos del gas natural, un costo importante de los insumos para los fabricantes de fertilizantes y las interrupciones en el suministro y la entrega a nivel mundial. La pregunta es si esos factores justifican la magnitud del aumento. Miller dijo que es posible que los aumentos sean legales pero no justificados por los factores de oferta y demanda existentes.
Los hallazgos del estudio de mercado podrían conducir a una investigación, dijo Miller, y destacar públicamente la práctica podría conducir a cierto nivel de disuasión.
El Fertilizer Institute, un grupo comercial de la industria, ha dicho que los precios de los fertilizantes están sujetos a una compleja red de factores globales de oferta y demanda. Los desastres naturales, incluidas las tormentas de hielo y los huracanes, han afectado la producción de productos de gas natural y amoníaco en Luisiana, Oklahoma y Texas, y la pandemia de COVID-19 hizo que algunos fabricantes pospusieran las paradas de mantenimiento necesarias hasta hace poco.
El grupo dijo que la entrega de fertilizantes también se ha visto afectada por problemas globales de logística y cadena de suministro.
Vilsack dijo en una conferencia de prensa el jueves que el USDA ayudará a Miller y otros fiscales generales con su estudio. Una vez hecho esto, dijo Vilsack, «podemos aprender pasos adicionales que podemos tomar».