El futbolista estadounidense Bobby Smith no contiene las lágrimas al rendir homenaje al «Rey» Pelé: el auge del fútbol en Estados Unidos se lo debe casi todo a la leyenda brasileña, dice su excompañero del New York Cosmos.
Todavía atlético a los 71 años, Robert «Bobby» Smith habló con la AFP en su centro de formación para jugadores en ciernes, la Academia de Fútbol Bob Smith, en su Nueva Jersey natal.
En el borde de los campos sintéticos cubiertos donde entrenan los niños, Smith, quien fue un gran defensor en su juventud, mira con cariño un cartel gigante de él y Pelé, quien murió el jueves de cáncer a la edad de 82 años.
Smith, un jugador profesional de Filadelfia en la década de 1970, firmó en 1976 con el New York Cosmos por 100.000 dólares. Pelé, que salía del semiretiro a los 34 años, había firmado un año antes por al menos 10 veces esa cantidad y llevaría al Cosmos al campeonato norteamericano de fútbol de 1977, con 31 goles en 56 partidos.
Smith es un ferviente seguidor de toda la vida de Pelé. Cuando era niño, dijo que «nunca pensó ni por un segundo que estaríamos en el mismo equipo».
El pensamiento trae una sonrisa a su rostro incluso hoy.
– ‘Como niños pequeños’ –
Pelé fue clave para atraer una variedad de otros talentos al equipo Cosmos: después del portero estadounidense Bob Rigby, reclutado al mismo tiempo que Smith, llegaron el italiano Giorgio Chinaglia, el alemán Franz Beckenbauer y el brasileño Carlos Alberto.
«Es casi como si fuéramos niños pequeños todos los días cuando estábamos cerca de él», dice Smith.
Está conmovido hasta las lágrimas mientras está de pie frente a una foto del último partido de Pelé, a fines de 1977, cuando la estrella extendió la mano para tocar cariñosamente la mejilla del joven.
Era un hombre sorprendentemente humilde, dice Smith, «tan amable con todos. No tenía un gran ego».
Pelé, cuyo nombre de nacimiento era Edson Arantes do Nascimento, «era un gran compañero de equipo y se preocupaba por sus compañeros, por todos nosotros. No era solo una superestrella».
Y, sin embargo, Pelé fue indiscutiblemente una de las superestrellas deportivas más grandes del mundo, el único jugador en la historia en ganar tres Copas del Mundo (en 1958, 1962 y 1970).
El icono mundial colgó definitivamente las botas tras un partido amistoso en el Giants Stadium de Nueva York en octubre de 1977 entre el Cosmos y su antiguo club brasileño, el Santos.
Pero ya era «la mayor influencia en el fútbol de este país» en sus primeros días, aún vacilantes, en las décadas de 1970 y 1980, dice Smith.
– ‘Legitimidad’ –
«Su venida aquí trajo tanta legitimidad al deporte. Ya sabes, la gente comenzó a querer verlo. Y trajo a todas las estrellas al juego», dijo Smith, refiriéndose a destacados extranjeros como Johan Cruyff, Bobby Moore y Jorge Best.
«Tocó en Nueva York y fueron 70.000 personas» las que vinieron a verlo.
«No tendríamos el programa nacional que tenemos sin que Pelé viniera aquí. Ni siquiera cerca. (Nosotros) estaríamos años y años atrás», dice Smith.
Pele, agregó, tuvo un impacto «increíble» en avivar el interés de Estados Unidos en el deporte; ayudó a «legitimar el juego».
¿El fútbol estadounidense de hoy necesita un «nuevo Pele», alguien con una visión en el campo tan increíble, atletismo superior y capacidad de liderazgo?
Pese a toda su gratitud hacia Pelé, Smith dice que el mundo del fútbol estadounidense necesita crecer por sí mismo.
«Lo que es importante para nosotros como país es desarrollar nuestros propios jugadores estadounidenses», dice.
Pelé, junto con los Beckenbauer, Albertos y Bests, ayudaron a establecer el juego estadounidense. Pero «ahora creo que nos estamos recuperando… Nuestra selección lo hizo mucho mejor en esta Copa del Mundo».
Smith espera, agregó, que la tendencia continúe, con Estados Unidos, Canadá y México listos para ser coanfitriones de la Copa del Mundo de 2026.
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