Esta semana, los votantes estadounidenses parecen haber terminado con el control demócrata del Congreso, y ahora los republicanos son los favoritos para recuperar al menos la Cámara de Representantes, si no el Senado. Y eso podría significar un viaje lleno de baches para los investigadores durante los próximos 2 años.
Es probable que los resultados de las elecciones intermedias del 8 de noviembre abran el camino a investigaciones agresivas dirigidas por republicanos sobre cómo los Institutos Nacionales de Salud (NIH) respondieron a la pandemia de COVID-19 y si una fuga de laboratorio en China también provocó la catástrofe. como un examen más detenido de los esfuerzos del presidente Joe Biden para combatir el cambio climático y seguir el ritmo del impulso de China para convertirse en una superpotencia tecnológica. El control republicano de la Cámara también aumenta la probabilidad de un estancamiento político, lo que impide nuevas iniciativas políticas importantes, como recortes profundos en el gasto federal o nuevas regulaciones climáticas, por parte de cualquiera de los partidos.
Pero los defensores de la ciencia tienen la esperanza de que las batallas partidistas y el estancamiento no socaven el tradicional apoyo bipartidista para la financiación de la investigación. Si tienen razón, el nuevo Congreso, que comenzará su mandato de 2 años en enero, podría unirse para proporcionar presupuestos estables, y tal vez incluso aumentos de fondos, para las agencias federales de investigación.
Las elecciones de esta semana no generaron una “ola roja” que hubiera dado a los republicanos los números absolutos para revertir partes de la agenda de Biden. En cambio, están preparados para recuperar la Cámara por quizás solo media docena de escaños. Una elección de segunda vuelta el próximo mes en Georgia podría determinar qué partido dirige el Senado dividido en partes iguales.
El control demócrata continuo del Senado dificultaría que los republicanos prosiguieran con su agenda legislativa. En cambio, una Cámara liderada por republicanos podría aprobar proyectos de ley de «mensajes»: legislación que no tiene posibilidades de convertirse en ley pero que muestra su filosofía política antes de las elecciones presidenciales de 2024. En el campo de la ciencia, por ejemplo, algunos legisladores republicanos han hablado de prohibir la financiación federal para ciertos tipos de investigación que podrían crear patógenos más peligrosos o recortar el gasto en investigación ambiental y climática.
Los republicanos de la Cámara de Representantes también prometieron interrogar a Anthony Fauci, el director del instituto de enfermedades infecciosas de los NIH que pronto se jubilará, sobre su papel en la respuesta del país al COVID-19, e investigar si el trabajo financiado por Estados Unidos en un instituto de investigación en Wuhan, China, desempeñó un papel en el desencadenamiento de la pandemia. También quieren usar las audiencias para atacar los esfuerzos de la administración Biden por alejarse de los combustibles fósiles. Sin embargo, probablemente será difícil para los republicanos traducir tales investigaciones en una nueva política.
Cualquiera que sea el partido que termine con el control en la Cámara y el Senado, las mayorías seguirán siendo estrechas. Los defensores de la ciencia esperan que ayude a promover al menos cierta cooperación bipartidista en el gasto en investigación.
Las primeras señales podrían llegar la próxima semana, cuando el Congreso actual intente completar el trabajo en una legislación masiva que establecería los niveles de gasto para todas las agencias federales en el año fiscal 2023, que comenzó el 1 de octubre. (Las agencias federales ahora están bajo un congelamiento de gastos que vence el 16 de diciembre, y han pasado años desde que el Congreso aprobó proyectos de ley de gastos individuales para grupos de agencias).
Cualquier acuerdo podría tener efectos duraderos: las cifras de 2023 podrían convertirse en la línea de base para el gasto en cada uno de los próximos dos años fiscales si los legisladores no pueden ponerse de acuerdo sobre los niveles de financiación y simplemente congelan los presupuestos. «Asi que [the 2023 spending bill] es realmente importante”, dice Matt Owens de la Asociación de Universidades Estadounidenses, que representa a 66 instituciones de investigación líderes. Y si el estancamiento hace que el Congreso se detenga en los próximos 2 años, agrega, los números de 2023 podrían terminar siendo «la marca más alta para la ciencia».
Los grupos científicos esperan mucho mejor del nuevo Congreso. Están presionando para que se incrementen los fondos anuales de dos dígitos para varias agencias de investigación, incluida la Fundación Nacional de Ciencias (NSF), solicitados en una ley recientemente aprobada, la Ley CHIPS y de Ciencias. También les gustaría ver que el presupuesto de los NIH se mantenga al ritmo de la inflación, o más. El resultado dependerá de quién termine liderando los paneles de asignaciones en el Senado y la Cámara, una alineación que no se establecerá hasta finales de este año, así como las decisiones de los líderes de los partidos sobre los niveles generales de gasto.
Los defensores de la ciencia generalmente están complacidos con el probable próximo presidente del comité de ciencia de la Cámara si los republicanos toman la cámara, el representante Frank Lucas (OK). Actualmente, el principal republicano del panel, Lucas tiene un historial de trabajo en estrecha colaboración con los demócratas para elaborar proyectos de ley ampliamente bipartidistas.
Bajo su liderazgo, se espera que el comité científico observe de cerca cómo la administración de Biden está implementando las innumerables disposiciones de investigación de la ley CHIPS. (Lucas ayudó a redactarla, luego votó en contra de mala gana después de que los líderes republicanos decidieran imponer la disciplina del partido por motivos políticos). tradicionalmente recibiendo poco y acelerar la comercialización de los descubrimientos de la investigación básica, creando nuevas industrias y muchos empleos bien remunerados.
Los temas importantes para el distrito rural de Lucas también ocupan un lugar destacado en su agenda, incluida la reautorización de un importante proyecto de ley que rige la política de investigación agrícola de EE. UU., los programas meteorológicos y la regulación de los drones.
Mientras Lucas cruza el pasillo, el retiro del actual presidente del comité científico y veterano de 15 mandatos, el representante Eddie Bernice Johnson (D–TX), podría significar tratar con una generación más joven de demócratas en el panel. La representante Suzanne Bonamici (OR), recién reelegida para su sexto mandato de 2 años, está lista para ser la principal demócrata del panel si se convierte en el partido minoritario. Y la representante Haley Stevens (D–MI), que acaba de ganar un tercer mandato y que ahora dirige el subcomité de investigación del panel, es vista como una estrella en ascenso en el comité.
La supervisión de las políticas e investigaciones sobre el clima y la energía adquirirá un tono más polémico si los republicanos toman el control de los comités. Sin duda, ese sería el caso si cambian el Senado y el Senador Ted Cruz (R-TX) supera a los miembros más importantes para convertirse en presidente de su comité de comercio y ciencia, ahora dirigido por la Senadora Maria Cantwell (D-WA). El verano pasado, Cruz salió furiosa de la audiencia de confirmación de Arati Prabhakar, el nuevo asesor científico de Biden, después de que ella no estuvo de acuerdo con él en que el impacto del aumento de los niveles de dióxido de carbono en la atmósfera es “ciencia incierta”.
En cuanto a la investigación biomédica, sin embargo, es probable que haya más cortesía. Un antiguo apropiador republicano espera que sus antiguos colegas sigan viendo a los NIH como la joya de la corona del gobierno para la investigación sobre la conquista de enfermedades terribles. “¿Quién quiere pelear con sus electores cuando vienen a Washington para exigirle al gobierno que haga más para encontrar una cura para esta o aquella enfermedad?”. dice Charlie Dent, quien se retiró de la Cámara en 2018 y es miembro de la junta directiva de Research!America, un grupo de defensa de la investigación biomédica.
Al mismo tiempo, dice Dent, la jubilación del Senador Roy Blunt (R-MO) significa que NIH necesita un nuevo campeón en el Senado. A los observadores de los NIH también les preocupa que, si los republicanos toman el control del Senado, el senador Rand Paul (R-KY), uno de los críticos más duros de la agencia, se convertirá en presidente del panel de salud que supervisa la agencia.
Dadas las luchas económicas y fiscales que enfrenta la nación, los investigadores estadounidenses no deberían esperar obtener todo lo que quieren del nuevo Congreso, dice John Culberson, un republicano de Texas que presidió el panel de gastos de la Cámara que supervisa la NSF y la NASA antes de perder su escaño en la Cámara como parte de una ola demócrata en 2018. Pero Culberson, ahora cabildero de Federal Science Partners, cree que los legisladores republicanos que probablemente ocuparán puestos clave en el próximo Congreso “entienden que un mayor apoyo a la ciencia básica y la exploración espacial son buenos para la economía y importante para la nación. Y financiarán toda la ciencia que el país, y los contribuyentes, puedan pagar”.