WASHINGTON/LOS ANGELES – La administración del presidente Joe Biden elaboró el martes planes de contingencia con el objetivo de garantizar la entrega de bienes críticos en caso de que se cierre el sistema ferroviario de EE. UU., mientras presiona a los ferrocarriles y sindicatos para llegar a un acuerdo para evitar un paro laboral que afecte el servicio de carga y pasajeros.
El cierre potencial, que podría llegar tan pronto como el viernes, podría congelar casi el 30% de los envíos de carga de EE. UU., avivar la inflación, impedir el suministro de alimentos y combustible, costarle a la economía de EE. UU. alrededor de $ 2 mil millones por día y causar problemas de transporte.
Ferrocarriles como Union Pacific, BNSF de Berkshire Hathaway, CSX y Norfolk Southern tienen hasta un minuto después de la medianoche del viernes para llegar a acuerdos tentativos con tres sindicatos que se resisten y representan a unos 60.000 trabajadores.
Si no se llegan a acuerdos, podría haber huelgas sindicales o cierres patronales. Pero los ferrocarriles y los sindicatos también podrían acordar quedarse en la mesa de negociaciones, o el Congreso estadounidense liderado por los demócratas podría intervenir extendiendo las conversaciones o estableciendo los términos de un acuerdo.
ARCHIVO: una locomotora de transporte CSX tira de un tren de vagones cisterna a través de un puente sobre el río Hudson a lo largo del borde del parque estatal Bear Mountain cerca de Fort Montgomery, Nueva York, el 26 de abril de 2018.
El impulso de la administración Biden se produce cuando los grupos de alimentos, energía, automotriz y minorista imploran al Congreso que intervenga, diciendo que un cierre ferroviario podría amenazar todo, desde el suministro mundial de granos hasta los envíos de bienes relacionados con las compras navideñas.
La secretaria de prensa de la Casa Blanca, Karine Jean-Pierre, dijo que la administración está pidiendo a los camioneros y transportistas aéreos que ayuden en caso de que cese el servicio ferroviario y también está considerando invocar a las autoridades de emergencia. Jean-Pierre agregó que la administración está organizando reuniones interinstitucionales diarias para evaluar qué cadenas de suministro y productos básicos están en mayor riesgo.
La Casa Blanca ha dicho a los ferrocarriles y sindicatos que «un cierre es inaceptable y perjudicará a los trabajadores, las familias y las empresas estadounidenses, y deben tomar medidas para evitarlo», dijo a Reuters un funcionario de la Casa Blanca que habló bajo condición de anonimato.
Un tema clave es garantizar ‘la distribución continua de materiales peligrosos vitales que dependen del transporte ferroviario, como el cloro para las plantas de tratamiento de agua’, agregó el funcionario. El lunes, los ferrocarriles dejaron de aceptar envíos de materiales peligrosos como el cloro y los productos químicos utilizados en los fertilizantes para que no queden varados en lugares inseguros si se detiene el tráfico ferroviario.
El sector energético de EE. UU. depende de los ferrocarriles para transportar carbón, petróleo crudo, etanol y otros productos.
Algunos ferrocarriles planean imponer restricciones adicionales que podrían afectar a los proveedores de alimentos y minoristas en línea que utilizan servicios intermodales que conectan barcos, trenes y camiones. BNSF, que sirve al oeste de Estados Unidos, dijo que dejará de aceptar carga intermodal refrigerada. Norfolk Southern, que sirve al este de Estados Unidos, dijo que dejará de aceptar todos los envíos intermodales.
El ferrocarril de pasajeros estadounidense Amtrak, que utiliza vías mantenidas por ferrocarriles de carga, enfrenta crecientes interrupciones. Amtrak dijo que cancelaría trenes en siete rutas más de larga distancia el miércoles después de que comenzó a cancelar trenes en cuatro rutas de larga distancia el martes.
Altas estacas
Hay mucho en juego para Biden, quien prometió controlar los crecientes costos de los consumidores antes de las elecciones de noviembre que determinarán si sus compañeros demócratas mantienen el control del Congreso.
Biden nombró una junta de emergencia en julio para crear un marco para los términos del acuerdo.
Eso no ha sucedido desde principios de la década de 1990, cuando el Congreso envió a las partes a un arbitraje final y vinculante.
A los sindicatos en las conversaciones actuales se les han ofrecido aumentos salariales significativos. Tres de los 12 sindicatos, que representan aproximadamente la mitad de los 115.000 trabajadores afectados por las negociaciones, aún no han firmado acuerdos. Están lidiando con los ferrocarriles por las condiciones de trabajo que, según dicen, empeoraron después de que la industria redujera su fuerza laboral en casi un 30% durante los últimos seis años.
Los clientes ferroviarios han dicho que un cierre los enviará a buscar transporte y almacenamiento alternativos para todo, desde amoníaco y combustible hasta automóviles y alimento para pollos.
Se necesitan alrededor de cuatro camiones para manejar la carga en un solo vagón de ferrocarril. Estados Unidos no cuenta con los 467.000 camiones estimados ni con la mano de obra necesaria para respaldar tal cambio. Más allá de eso, alguna carga es demasiado pesada o grande para viajar por la carretera.
Un paro ferroviario podría ocurrir cuando los agricultores estadounidenses cosechan maíz, trigo y soja para exportar a todo el mundo, según la Asociación Nacional de Granos y Piensos.
«Los daños económicos a lo largo de la cadena de suministro agrícola y de alimentos serían rápidos y severos», dijo el grupo.
Justin Louchheim, director sénior de asuntos gubernamentales del Fertilizer Institute, que representa a las empresas que dependen de los suministros de amoníaco, agregó: «Cuando contemplas la seguridad alimentaria mundial, diría que es una crisis en este momento».
A los fabricantes de automóviles les preocupa que una interrupción pueda vaciar las salas de exhibición de los concesionarios al dejar los autos varados en los lugares equivocados. Toyota dijo que tendría que almacenar vehículos y que ‘muchos lugares se quedarían sin almacenamiento dentro de los dos a cuatro días posteriores a la producción’.