Un grupo de New Hampshire quiere ser el primero en llevar la piscicultura en alta mar a las aguas de Nueva Inglaterra criando salmón y trucha en corrales en mar abierto a millas de la tierra, pero los críticos temen que el plan pueda dañar el medio ambiente.
La gran mayoría de la acuicultura estadounidense, la práctica de criar y recolectar peces en entornos controlados, tiene lugar en aguas costeras o en tierra, en tanques y estanques. Pero Blue Water Fisheries, con sede en New Hampshire, quiere colocar 40 corrales sumergibles para peces en el agua a unas 7.5 millas de Newburyport, Massachusetts, en dos sitios que suman casi una milla cuadrada, según documentos federales revisados por The Associated Press.
La granja produciría millones de libras de salmón del Atlántico y trucha arcoíris, dos especies de mariscos populares, según los documentos. La propuesta necesita una serie de aprobaciones y sería la primera de su tipo en la costa este.
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Hawái fue el primer estado de EE. UU. en permitir la operación de la acuicultura comercial en mar abierto. Los partidarios de las granjas las promocionan como un nuevo método de piscicultura sostenible, pero los grupos ambientalistas han expresado su preocupación por la contaminación y la posibilidad de proyectos que liberen especies no nativas. Se han propuesto otros proyectos de piscicultura en alta mar para las aguas de California y Florida.
La compañía de Nueva Inglaterra no ha dicho mucho sobre sus planes. Scott Flood, quien figura como representante de Blue Water Fisheries en los documentos, se negó a comentar sobre el proyecto. Otros representantes de la compañía no devolvieron las llamadas telefónicas en busca de comentarios.
Un salmón del Atlántico salta del agua el 11 de octubre de 2008, cerca de Eastport, Maine. El grupo de New Hampshire Blue Water Fisheries quiere ser el primero en llevar la piscicultura en alta mar a Nueva Inglaterra. (Foto AP/Robert F. Bukaty, archivo)
La Administración Nacional Oceánica y Atmosférica está trabajando con Blue Water Fisheries y otras agencias federales en el proceso de regulación y aprobación, dijo Allison Ferreira, vocera de la agencia. La empresa necesita autorizaciones de la NOAA y la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU., entre otras aprobaciones.
Un paso clave en el proceso de aprobación de Blue Water Fisheries es la preparación de una declaración de impacto ambiental, dijo Ferreria. Todavía no hay un cronograma para ese proceso, dijo.
El proyecto de acuicultura incluiría corrales sumergidos a unos 49 pies por debajo de la superficie en profundidades de unos 262 pies, según documentos federales. El proyecto produciría «hasta 25,6 millones de libras de una combinación de trucha arcoíris y salmón del Atlántico anualmente», afirman los documentos. Las operaciones de la compañía durante todo el año se llevarían a cabo en Portsmouth, New Hampshire.
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El proyecto también incluye una propuesta para la acuicultura del lumpo, una especie de pez que puede utilizarse para el control de parásitos.
La acuicultura del salmón del Atlántico en corrales oceánicos ya se lleva a cabo en Nueva Inglaterra, ya que el gigante de la piscicultura Cooke Aquaculture cultiva los peces en las costas de Maine. Sin embargo, esas operaciones están ubicadas en áreas costeras.
Es probable que cualquier proyecto que involucre el cultivo de salmón del Atlántico en alta mar atraiga la atención de los grupos conservacionistas, ya que el salmón está incluido en la Ley de Especies en Peligro de Extinción de los EE. salmón, en parte porque los peces de piscifactoría pueden escapar y poner en peligro al salmón salvaje al hibridarse con ellos y competir con ellos por la comida. También han hecho sonar las alarmas sobre la propagación de parásitos y la transmisión de enfermedades.
Los grupos conservacionistas también han argumentado que granjas de peces son malos para el medio ambiente debido a la contaminación en forma de antibióticos y pesticidas que se usan a menudo en las granjas.
La piscicultura también tiene sus partidarios, quienes dicen que la acuicultura de especies de mariscos populares ayuda a aliviar la presión pesquera sobre las poblaciones de peces silvestres.
El proyecto del grupo de New Hampshire genera alarmas potenciales sobre posibles escapes de peces, dijo John Burrows, director ejecutivo de operaciones estadounidenses de la Federación del Salmón del Atlántico, una organización conservacionista. El uso de corrales de red lejos de las operaciones en la costa «aumenta significativamente la probabilidad de daños por tormentas o de depredadores que provocan escapes que pueden pasar desapercibidos durante varios días», dijo Burrows.
Don’t Cage Our Oceans, un grupo nacional que se opone a la piscicultura en alta mar, también está monitoreando el proyecto, dijo Andrianna Natsoulas, directora de campaña de la coalición.
«Esto es muy problemático, especialmente a la escala masiva de esta operación propuesta una vez que esté completamente construida», dijo Burrows.
