En una noche tormentosa de 1816, Mary Shelley tuvo un sueño aterrador sobre un cadáver que cobraba vida, una pesadilla que la inspiró a escribir frankenstein. Más de un siglo después, una melodía en un sueño llevó a Paul McCartney a componer una de las canciones más queridas de The Beatles, Ayer.
¿Hay algo en los sueños que potencia nuestra creatividad? ¿O es solo el sueño en sí? Los científicos dicen que están más cerca de una respuesta, gracias a un estudio inusual que usó un guante electrónico para guiar los sueños de las personas mientras dormían.
“Esta es una contribución científica verdaderamente seminal”, dice Jonathan Schooler, quien estudia creatividad en la Universidad de California, Santa Bárbara, pero no participó en el trabajo. “Hace avances importantes en un tema que ha fascinado a la humanidad durante siglos, si no milenios”.
Para realizar el trabajo, los investigadores invitaron a 50 voluntarios, en su mayoría estudiantes y profesores, a permanecer despiertos oa tomar una siesta en un laboratorio del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT). Los del grupo de la siesta se acostaron con una máscara para los ojos, mientras usaban un Dormio, un dispositivo similar a un guante con sensores que miden la frecuencia cardíaca y los cambios en el tono muscular para rastrear las etapas del sueño. Una computadora conectada al dispositivo transmitía señales de audio para inspirar a los usuarios a soñar con temas específicos, un proceso llamado «incubación de sueños dirigida».
En la primera serie de experimentos, la computadora instruyó a los voluntarios para que cerraran los ojos y se relajaran. Cuando comenzaron a quedarse dormidos, una grabación les dijo que «pensaran en los árboles». Luego, el equipo esperó a que el guante detectara que los participantes habían entrado en la primera etapa del sueño, o «N1», un estado semilúcido considerado un punto óptimo de creatividad. Durante esta etapa, aún podemos procesar información del exterior, pero nuestra mente está menos restringida que cuando estamos despiertos y nuestros pensamientos fluyen sin control. En N1, las personas experimentan sueños breves y vívidos que generalmente pasan desapercibidos a menos que se interrumpan al despertar.
Y eso fue lo que hizo el equipo. Después de que los voluntarios habían estado en N1 durante unos 5 minutos, una segunda señal de audio los despertó de su siesta diciéndoles que hablaran en voz alta sobre lo que tenían en mente. La grabación luego les indicó que volvieran a dormir. Este proceso se repitió varias veces durante 45 minutos, despertando a los participantes para relatar sus sueños y dejándolos dormir nuevamente.
Todos los voluntarios que usaron Dormio informaron haber soñado con árboles: uno recordó tener brazos hechos de madera vieja; otro recordó que era tan grande que podía “comer árboles como si fueran bocadillos”.
Muchos participantes que se consideraban «atascados y poco creativos» se sorprendieron de lo inventivos que podían ser en sus sueños, dice el coautor del estudio Adam Haar, científico cognitivo del MIT. “La mayoría de las personas no saben que hay una parte de sí mismos que está biológicamente diseñada para despegarse por completo, pero la olvidan todas las noches”.
No a todos se les dijo que soñaran con árboles. En un grupo de control, las personas dormían sin ningún aviso específico. En otros dos grupos de control, las personas permanecieron despiertas, pensando en los árboles o simplemente prestando atención a sus pensamientos generales.
Después de las sesiones, todos los voluntarios realizaron pruebas de creatividad pidiéndoles que enumeraran usos alternativos para un árbol; las respuestas variaron desde «fabricar instrumentos musicales» hasta servir como «palillo de dientes para un gigante», escribir acciones asociadas con los árboles, como «comer». y “quemar”—y componer una historia sobre árboles.
Evaluadores independientes calificaron las historias en una escala de creatividad ampliamente utilizada en los estudios de psicología, teniendo en cuenta la originalidad, el humor y la emotividad de la narración. (Todos los voluntarios respondieron una encuesta antes del experimento en la que autoasignaron sus niveles de creatividad. Esto aseguró que no hubiera grandes diferencias en la creatividad entre los participantes antes de la intervención, dice el equipo).
Los investigadores también usaron un programa de computadora para medir la «distancia semántica» en las respuestas de los voluntarios, o cuán estrechamente relacionadas estaban las palabras que eligieron con la palabra «árbol». Esta medida se usa a menudo en los estudios de creatividad: cuanto más creativa sea la persona, menos relacionadas estarán sus respuestas. («Hojas» está semánticamente más cerca de «árbol» que de «palillo de dientes», por ejemplo).
En general, los voluntarios que soñaron con árboles obtuvieron un puntaje 78 % más alto en las métricas de creatividad que aquellos que se quedaron despiertos solo observando sus pensamientos y un 63 % más alto que aquellos que se quedaron despiertos pensando en árboles. Los participantes que durmieron la siesta sin escuchar el mensaje aún obtuvieron un impulso de creatividad, pero los que soñaron con árboles aún se desempeñaron un 48% mejor que ellos, los autores. informe hoy en Informes científicos.
Los investigadores también notaron que los voluntarios usaban el contenido de sus sueños para responder las pruebas. La persona que soñó que sus extremidades estaban hechas de madera vieja escribió una historia sobre un rey de roble con cuerpo de madera, por ejemplo. La persona que soñaba con volverse más grande que los árboles, mientras tanto, enumeró «palillo de dientes para un gigante» como un uso alternativo para un árbol.
“Cuantos más sueños relacionados con árboles tenía la gente, más creativa era”, dice la coautora Kathleen Esfahany, quien era investigadora universitaria en el MIT cuando se realizó el experimento. Esfahany explica que los hallazgos indican que no es solo dormir, sino “soñar con ese tema específico que nos ayuda a ser creativos al respecto”.
La técnica de despertarse justo después de quedarse dormido para impulsar la creatividad no es nueva. Salvador Dalí y Thomas Edison informaron sobre el uso de este método. Un estudio publicado en 2021 confirmó que el truco ayuda a las personas a ser más creativas y a generar ideas para resolver problemas.
Pero el dispositivo Dormio permite un nivel de control sin precedentes con este proceso, dice el coautor del estudio Robert Stickgold, neurocientífico de la Universidad de Harvard que ha estado estudiando los sueños durante 4 décadas (y también adopta esta estrategia en su vida personal). El guante, dice, permitirá a los científicos explorar «la conciencia y los sueños de una manera que nunca antes había sido posible».
Y las aplicaciones pueden extenderse mucho más allá de impulsar la creatividad. Los investigadores están trabajando actualmente con pacientes de trastorno de estrés postraumático para ver si el guante puede ayudarlos a controlar sus pesadillas y recuperarse mejor del trauma.
A Ken Paller, un neurocientífico de la Universidad Northwestern que también estudia los sueños, le gustan los resultados del estudio, pero cree que aún quedan preguntas por responder sobre la conexión entre los sueños y la creatividad. Por un lado, Paller señala que aún no está claro si la mejora de la creatividad observada en el experimento también ocurre después de los sueños normales, que no están guiados de ninguna manera. «El enlace [of creativity] con los sueños ordinarios queda por desarrollar”, dice. “Hay mucho sobre soñar que sigue siendo misterioso”.