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Frente a una multitud de periodistas, el inventor Thomas Midgley Jr. vertido un aditivo de plomo sobre sus manos y luego procedió a inhalar sus vapores durante aproximadamente un minuto. Sin inmutarse, dijo: “Podría hacer esto todos los días sin tener ningún problema de salud”.
Poco después, Midgley necesitó tratamiento médico. Pero el acto tendría consecuencias nefastas más allá de su propio bienestar.
Era el año 1924, y Midgley, entonces ingeniero químico de General Motors, había hecho el truco para respaldar su hallazgo más reciente y lucrativo: un compuesto de plomo llamado tetraetilo de plomo. Sumado a la gasolina, resolvió uno de los mayores problemas que enfrentaba la industria automotriz en ese momento: los golpes de motor o pequeñas explosiones en los motores de los automóviles debido a la baja calidad de la gasolina que resultaban en un sonido molesto y posibles daños. El plomo ayudó, pero a un gran costo, porque la sustancia es altamente tóxica para los humanos, especialmente para los niños.
Midgley dejaría su huella en la historia con otro invento destructivo, también solución a un problema: la necesidad de sustituir los gases nocivos e inflamables utilizados en la refrigeración y el aire acondicionado. Descubrió que los CFC, o clorofluorocarbonos, eran un sustituto ideal e inofensivos para los humanos. Sin embargo, resultaron ser mortales para el ozono de la atmósfera, que bloquea la peligrosa radiación ultravioleta que puede causar cáncer de piel y otros problemas de salud, además de dañar plantas y animales.
Cien años después de aquel truco ante la prensa en 1924, el planeta todavía se está recuperando de los efectos nocivos de los dos inventos de Midgley. La capa de ozono necesitará otra cuatro decadas sanar por completo y porque la gasolina con plomo todavía era vendido En algunas partes del mundo hasta 2021, muchos seguirán viviendo con los efectos a largo plazo del envenenamiento por plomo.
Sin embargo, Midgley (cuya historia se contará en un próximo película desarrollado por el escritor de la película de 2013 “El lobo de Wall Street”, fue aclamado como un héroe durante décadas.
Un inventor desde sus inicios.
Nacido En Beaver Falls, Pensilvania, en 1889, Midgley tenía desde el principio una inclinación por encontrar aplicaciones útiles para sustancias conocidas. En la escuela secundaria, él usado La corteza masticada de los olmos resbaladizos para darle a las pelotas de béisbol una trayectoria más curva, una práctica que los jugadores profesionales harían más tarde. levantar.
Se sabía que llevaba consigo en todo momento una copia de la tabla periódica, su principal herramienta en la búsqueda de la sustancia que marcaría su revolucionario invento.
La tarea de abordar el problema del golpeteo de los motores recayó en Midgley mientras trabajaba en General Motors en 1916.
«Eran los albores de la era del automóvil en Estados Unidos y Ford había desarrollado el Modelo T, que no era muy potente», dijo Gerald Markowitz, profesor de historia en la Universidad de la Ciudad de Nueva York. «GM se unió a Standard Oil y DuPont para intentar desarrollar motores más potentes, y para ello necesitaban resolver el problema de los motores que golpeaban con el combustible que tenían en ese momento».
Bajo la dirección de Charles Kettering, otro influyente inventor estadounidense y jefe de investigación de GM, Midgley se abrió camino a través de miles de sustancias – incluido arsénico, azufre y silicio, en una búsqueda para encontrar uno que reduzca los golpes cuando se agrega a la gasolina. Finalmente aterrizó en el tetraetilo de plomo, un derivado del plomo que se comercializaba simplemente como Ethyl. La gasolina con plomo primero salió a la venta en Dayton, Ohio, en 1923 y finalmente se extendió por todo el mundo.
El plomo es altamente venenososin un nivel seguro de exposición, y puede afectar el desarrollo de los niños, provocando una disminución de la inteligencia y trastornos del comportamiento, según Unicef. Se estima que un millón de personas al año todavía mueren por intoxicación por plomo, según el Organización Mundial de la Salud.
La toxicidad del plomo ya era bien conocida cuando Midgley lo añadió al gas, pero eso no impidió que Ethyl se convirtiera en un éxito comercial.
“Se dispararon las alarmas porque el plomo era conocido como una toxina”, dijo Markowitz. “Pero la posición de la industria era que no había pruebas de que el plomo que salía de los tubos de escape de los automóviles fuera a dañar a las personas. Y fue esa falta de pruebas lo que finalmente llevó al cirujano general a no tomar medidas tras un problema de salud pública. conferencia en 1925”.
Sin embargo, los trabajadores de la fabricación de etilo experimentaron rápidamente efectos nocivos.
«Fue realmente el hecho de que las personas que trabajaban en los laboratorios que producían tetraetilo de plomo se enfermaran lo que creó una crisis», dijo Markowitz. «Literalmente se volverían locos como resultado de su exposición al plomo».
Midgley llegó incluso a verter etilo en sus manos e inhalarlo durante ese episodio de 1924. conferencia de prensa en un intento de calmar los miedos.
Pero en realidad, también lo estaban envenenando.
«Definitivamente escribió en una carta en enero de 1923 que tenía un ligero envenenamiento por plomo, y que sí tuvo envenenamiento por plomo por el resto de su vida», dijo Bill Kovarik, profesor de comunicación en la Universidad de Radford en Virginia. “En realidad, no desaparece cuando entra tanto plomo en el cuerpo. Es una discapacidad grave y duradera”.
Hacer un agujero
Apenas unos años después de la invención de Ethyl, Midgley, nuevamente impulsado por Kettering, centró su atención en desarrollar una alternativa no tóxica y no inflamable a los gases refrigerantes como el amoníaco, que se usaban en electrodomésticos y acondicionadores de aire en ese momento, lo que llevó a una serie de accidente fatal en la década de 1920.
Se le ocurrió el freón, un derivado del metano compuesto de átomos de carbono, cloro y flúor, el primer CFC. En otra manifestación pública, en 1930, Midgley inhaló el gas y apagó una vela con él, un movimiento diseñado para demostrar su seguridad.
El freón, así como los CFC posteriores, se convirtieron en éxitos comerciales e hicieron que la adopción del aire acondicionado se disparara en los Estados Unidos. Después de la Segunda Guerra Mundial, los fabricantes comenzaron a utilizar CFC de forma rutinaria como propulsores para todo tipo de productos, incluidos insecticidas y lacas para el cabello.
Fue a mediados de la década de 1970, tres décadas después de la muerte de Midgley, cuando el daño causado por sus dos inventos se hizo público. Los CFC habían abierto un agujero en la capa de ozono sobre la Antártida; Si no se hubiera controlado, el agujero se habría expandido hasta el punto de amenazar eventualmente toda la vida en la Tierra.
Como resultado de la continua presión de la industria, la gasolina con plomo no se eliminó gradualmente en los Estados Unidos hasta 1996 y poco a poco en todo el mundo. La última nación que se deshizo de él, Argelia, todavía lo vendió. hasta 2021y se siguen utilizando aditivos de plomo en el combustible de aviación. A estudio 2022 Se estimó que la mitad de la población estadounidense actual había estado expuesta a niveles peligrosos de plomo en la primera infancia, pero el daño a la salud colectiva del mundo es más difícil de cuantificar.
En 1987, el Protocolo Montreal Se firmó un acuerdo para eliminar los CFC desde 1989 hasta 2010, después de lo cual fueron prohibidos. (Las emisiones de CFC han sido creciente recientemente, una señal de que todavía se pueden producir ilegalmente.) El agujero en la capa de ozono se está reparando y probablemente desaparecerá. sanar en el próximo medio siglo en una inusual victoria ambiental.
«La muy triste verdad es que no sabemos especialmente el número de niños que han sido afectados negativamente», dijo Markowitz. “No existe un nivel seguro de plomo en el cuerpo de un niño. Estamos hablando de decenas de millones de niños, cientos de millones de niños a lo largo de medio siglo o más que se han visto afectados negativamente, cuyas posibilidades de vida han disminuido a causa del polvo de plomo como resultado de los gases de escape que llegaron al suelo o al calles”.
Una muerte trágica
La vida de Midgley terminó en circunstancias trágicas. Después de contraer polio en 1940, quedó gravemente discapacitado e ideó otro invento: una máquina que lo levantaría de la cama y lo colocaría en una silla de ruedas de forma autónoma, mediante cuerdas y poleas. Pero el 2 de noviembre de 1944 quedó enredado en la máquina y murió estrangulado.
Durante mucho tiempo se creyó que era la máxima ironía: el inventor moría a causa de su propio invento. Pero la realidad puede ser aún más oscura, según Kovarik.
«La causa oficial de muerte fue el suicidio», dijo. “Tenía un tremendo sentimiento de culpa. La industria le dijo que era brillante. Pero hizo cosas que, en retrospectiva, fueron bastante irresponsables. El envenenamiento por plomo podría haber contribuido a su psicosis”.
Midgley recibió varios premios y honores en las últimas etapas de su vida. La Sociedad de la Industria Química le otorgó el Medalla Perkin en 1937; la Sociedad Química Estadounidense le otorgó el Medalla Priestley en 1941 y lo eligió presidente el año de su muerte.
A memoria biografica de la Academia Nacional de Ciencias, escrito por su mentor Kettering en 1947, no contiene más que elogios y termina diciendo que Midgley dejó “una gran herencia al mundo a partir de una vida ocupada, diversificada y altamente creativa”.
La historia tiene otros ejemplos de inventos que resultaron ser involuntariamente mortales, como el TNT, que fue desarrollado originalmente para su uso como tinte amarillo y no se utilizó como explosivo hasta décadas después. Midgley es el único que ha desarrollado dos de esos inventos, pero aunque resulta tentador verlo como un villano medioambiental, los expertos dicen que su papel era más parecido al de un engranaje de una máquina.
«Era sólo un empleado», dijo Kovarik.
Markowitz está de acuerdo. «Esta fue una investigación patrocinada por empresas», dijo. «Si no hubiera sido Midgley, estoy seguro de que habría sido otra persona la que habría ideado estas soluciones».
La lucha por el crecimiento y la innovación a toda costa reflejaba la concepción del progreso en la primera mitad del siglo XX, añadió Markowitz. «Sólo con el movimiento ambientalista que comenzó en los años 1960 y 1970 comenzamos a considerar cuáles podrían ser las consecuencias del progreso tecnológico», dijo.
«Eso ha tenido un efecto realmente aleccionador, pero durante la década de 1950 hubo muy pocas voces que cuestionaran la idea de que el progreso era nuestro producto más importante».
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