En una hoja en el peruano Amazonas, el exoesqueleto de una mosca se abre de golpe. Emergen siete tallos fúngicos, que se ensanchan hacia afuera en un ramo retorcido. El hongo ya tomó el control de la mente y el cuerpo de la mosca; ahora es el momento de encontrar una nueva víctima.
Esta sombría escena, que captura la muerte simultánea de una mosca y la vida de un hongo llamado «zombi» que se alimenta de insectos, es la ganadora del gran premio en el Concurso de Imágenes de Ecología y Evolución de BMC de este año, el segundo concurso anual de fotografía organizado por la revista cientifica BMC Ecología y Evolución. Roberto García-Roa, biólogo evolutivo y fotógrafo de conservación de la Universidad de Valencia en España, tomó la imagen ganadora mientras realizaba una investigación en la Reserva Nacional Tambopata en el sureste de Perú.
«La imagen representa una conquista que ha sido moldeada por miles de años de evolucióndijo García-Roa en un declaración. «Las esporas del llamado hongo ‘zombie’ se infiltraron en el exoesqueleto y la mente de la mosca y la obligaron a migrar a un lugar que es más favorable para el crecimiento del hongo. Los cuerpos fructíferos entonces brotaron del cuerpo de la mosca y desecharse para infectar a más víctimas».
Los hongos como el que se ve aquí son entomopatógenos, lo que significa que actúan como parásitos en los insectos y, por lo general, matan o debilitan gravemente a sus huéspedes. Estos hongos asesinos se ganaron el apodo de «hongos zombis» porque las esporas pueden controlar el cerebro y el sistema nervioso central de sus huéspedes.
Una hongo zombi que infecta cigarras, por ejemplo, se come el abdomen de las cigarras macho y luego libera sustancias químicas psicoactivas que hacen que los machos imiten el comportamiento de apareamiento de las cigarras hembras, informó Live Science anteriormente. La llamada de apareamiento atrae a los machos sanos a la cigarra zombi infectada, dando a las esporas de hongos un desfile de nuevos huéspedes a los que agarrarse.
No es bonito, aunque algunas de las fotos finalistas en la competencia de BMC ciertamente lo son. Otros ganadores del premio incluyen una imagen en blanco y negro de una manada de africanos elefantes resguardándose del sol bajo las ramas de un árbol baobab, y un primer plano de un lagarto anolis con una burbuja de aire posada sobre sus fosas nasales para poder respirar bajo el agua.
Puede consultar todos los ganadores y menciones de honor de este año en la revista BMC Ecology and Evolution. sitio webo en la galería de abajo.
Publicado originalmente en Live Science.