Está confirmado: la roca más caliente jamás descubierta en la corteza terrestre realmente era súper caliente.
La roca, una pieza de vidrio negro del tamaño de un puño, fue descubierta en 2011 y reportada por primera vez en 2017, cuando los científicos escribieron en la revista. Letras de Ciencias Planetarias y de la Tierra que se había formado a temperaturas que alcanzaban los 4.298 grados Fahrenheit (2.370 grados Celsius), más caliente que gran parte del manto de la Tierra. Ahora, un nuevo análisis de minerales del mismo sitio revela que este calor abrasador récord fue real.
Las rocas se derritieron y reformaron en el impacto de un meteorito hace unos 36 millones de años en lo que hoy es Labrador, Canadá. El impacto formó el cráter Mistastin de 17 millas de ancho (28 kilómetros), donde Michael Zanetti, entonces estudiante de doctorado en la Universidad de Washington St. Louis, recogió la roca vítrea durante un estudio financiado por la Agencia Espacial Canadiense sobre cómo coordinar astronautas y rovers trabajando juntos para explorar otro planeta o luna. (El cráter Mistastin se parece mucho a un cráter lunar y, a menudo, se usa como sustituto de este tipo de investigación).El hallazgo casual resultó ser importante. Un análisis de la roca reveló que contenía circonitas, minerales extremadamente duraderos que cristalizan a altas temperaturas. La estructura de los circones puede mostrar qué tan caliente estaba cuando se formaron.
Pero para confirmar los hallazgos iniciales, los investigadores necesitaban fechar más de un circón. En el nuevo estudio, el autor principal Gavin Tolometti, investigador postdoctoral en la Universidad Western en Canadá, y sus colegas analizaron cuatro circonitas más en muestras del cráter. Estas muestras provinieron de diferentes tipos de rocas en diferentes lugares, lo que brinda una visión más completa de cómo el impacto calentó el suelo. Uno era de una roca vítrea formada en el impacto, otros dos de rocas que se derritieron y volvieron a solidificarse, y uno de una roca sedimentaria que contenía fragmentos de vidrio formados en el impacto.
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Los resultados, publicados el 15 de abril en la revista Letras de Ciencias Planetarias y de la Tierra, mostró que los zirconios de vidrio de impacto se formaron en al menos 4,298 F de calor, tal como lo indicó la investigación de 2017. Además, la roca sedimentaria que contiene vidrio se había calentado a 3043 F (1673 C). Este amplio rango ayudará a los investigadores a reducir los lugares para buscar las rocas más calientes en otros cráteres, Tolometti. dijo en un comunicado.
«Estamos empezando a darnos cuenta de que si queremos encontrar evidencia de temperaturas tan altas, debemos observar regiones específicas en lugar de seleccionar aleatoriamente todo un cráter», dijo.
Los investigadores también encontraron un mineral llamado reidita dentro de los granos de circón del cráter. Las reiditas se forman cuando los circones se someten a altas temperaturas y presiones, y su presencia permite a los investigadores calcular las presiones experimentadas por las rocas en el impacto. Descubrieron que el impacto introdujo presiones de entre 30 y 40 gigapascales. (Solo un gigapascal equivale a 145 038 libras por pulgada cuadrada de presión). Esta habría sido la presión en los bordes del impacto; en la zona donde se encuentra el meteorito golpeó la corteza directamente, las rocas no solo se habrían derretido, sino vaporizado.
Los resultados se pueden utilizar para extrapolar a otros cráteres en Tierra – y en otros lugares. Los investigadores esperan utilizar métodos similares para estudiar las rocas traídas de los cráteres de impacto en la Luna durante las misiones Apolo.
«Puede ser un paso adelante para tratar de comprender cómo se han modificado las rocas por los cráteres de impacto en todo el sistema solar», dijo Tolometti.
Publicado originalmente en Live Science.