Un boxeador necesita una variedad de atributos para convertirse en campeón mundial. Uno de ellos, por supuesto, es una autoconfianza profundamente arraigada.
La mayoría de los que se convierten en campeones mundiales profesionales tienen eso, construido durante largas y exitosas carreras amateur. Al crecer en Long Island, Joe Smith Jr. tuvo el sueño de ser boxeador profesional desde que tiene memoria.
Mientras que los sueños de la mayoría de los niños son la estrella en la gran pelea por el título, o anotar el touchdown ganador en el Super Bowl, o anotar un triple para ganar las Finales de la NBA, el sueño de Smith era más mundano.
“Desde que era un niño, siempre sentí que me volvería profesional y sería algo”, dijo. “Pero fue difícil imaginarme convirtiéndome en un campeón mundial. Después de algunas peleas como profesional, con todos los altibajos y las cosas que sucedieron, llegué a un punto de mi carrera en el que pensé: ‘Hombre, no sé si lo lograré’. ”
Lo único que se negó a hacer fue renunciar, y valió la pena el 10 de abril de 2021, cuando ganó una decisión sobre Maxim Vlasov para convertirse en el campeón mundial de peso semipesado de la OMB.
En ese momento, los sueños no solo eran reales, sino que comenzaron a expandirse para Smith, el antiguo trabajador sindicalizado cuyo apodo es «El hombre común».
Su oportunidad de completar El Sueño, Parte II, es el sábado en el Teatro Hulu en el Madison Square Garden, cuando se enfrente al campeón de la FIB-CMB, Artur Beterbiev, por tres de los cuatro cinturones de las 175 libras. Dmitry Bivol, quien viene de una impresionante victoria sobre Canelo Alvarez, tiene el título de la AMB.
Smith tiene la oportunidad de convertirse en el campeón unificado y está a dos victorias de ser indiscutible por una sencilla razón: nunca se rindió. Tuvo momentos de duda, sin duda. Pero le encanta pelear y estaba decidido a encontrar la manera. Incluso en sus momentos de inactividad, no perdió la visión de lo que quería.
“Tuve esos momentos de inactividad, pero siempre decía: ‘Bueno, si te rindes, lo único cierto es que nunca llegarás allí, así que dale otra oportunidad y mira qué pasa’”, dijo Smith. “Y si eso no funciona, le daría otra oportunidad”.
Smith mostró su resistencia en su primera defensa del título, el 15 de enero en el Turning Stone Resort & Casino en Verona, Nueva York. Smith estaba programado para pelear contra Callum Johnson, cuya única derrota había sido ante Beterbiev, pero Johnson tuvo que retirarse porque tenía COVID.
El viernes por la mañana, unas 32 horas antes de la pelea, Smith no tenía oponente. Le ofrecieron Steve Geffrard, que tenía un estilo completamente diferente al de Johnson. No dudó en decir que sí.
“No había forma de que no peleara sin importar a quién pusieran frente a mí”, dijo Smith. “Sabía que me había preparado muy duro para esa pelea. No sabía nada sobre Johnson, pero en ese momento era un veterano y sabía que podía adaptarme. Tuve que descifrarlo y adaptarme, y eso fue lo que hice. Ni por un minuto pensé en rechazar la pelea”.
Ese nocaut en el noveno asalto le dio la oportunidad contra Beterbiev, uno de los golpeadores más duros del boxeo cuyo récord perfecto de 17-0 incluye 17 nocauts.
Este asunto discreto es un probable contendiente a Pelea del año dado que ambos pueden golpear y ninguno es un mago defensivo. Beterbiev no es peor que el segundo oponente más destacado de la carrera de Smith, y quizás el más.
Smith luchó contra Bivol el 9 de marzo de 2019 y casi fue eliminado. Bivol ganó por decisión unánime, 11 de las 12 rondas en las tarjetas de dos jueces y 10 de 12 en la otra.
Smith se encoge de hombros por la derrota ante Bivol a pesar de su naturaleza unilateral y dice que cualquiera que lo descarte por eso está cometiendo un grave error.
“No tenía la experiencia entonces que tengo ahora”, dijo Smith, quien se fue 4-0 desde entonces con victorias sobre Jesse Hart, Eleider Alvarez, Vlasov y Geffrard. “Cuando peleé contra Bivol, fue una pelea de salto para mí y venía de un largo descanso. Tuve una victoria contra un chico prometedor [Melvin Russell] en la pelea anterior que no era realmente tan bueno. Pero hay mucha diferencia entre yo ahora y yo entonces”.
Smith apostó por Bivol para vencer a Álvarez y lamentaba el hecho de que solo apostó $200 porque su esposa no le permitía apostar más. Estaba seguro de que Bivol tenía el estilo para molestar a Álvarez.
Él siente lo mismo acerca de sus posibilidades contra Beterbiev. En BetMGM, Beterbiev tiene -700 y Smith tiene +500. Eso hace que Smith sea una posibilidad bastante remota, pero ha sido una posibilidad remota durante, bueno, desde que tiene memoria.
“Creo que somos muchachos similares, pero tengo algunos trucos más bajo la manga en términos de velocidad y agilidad”, dijo Smith. “He aprendido mucho en este camino en el que he estado y lo más importante es nunca rendirse y creer siempre en uno mismo. Sé lo que puedo hacer más que nadie y por eso creo que haré esto”.