En marzo de 2011, Zhang Zhizhen, de 14 años, jugó un torneo juvenil en Haikou, China, contra Cameron Norrie, de 15 años. El resultado fue desigual: Norrie superó a Zhang 6-2, 6-0. El destacado zurdo disfrutó de una distinguida carrera juvenil, dominó el tenis universitario para la Universidad Cristiana de Texas y subió al Top 10 del Ranking ATP de Pepperstone.
El camino al estrellato no fue tan directo para Zhang, quien nunca escaló más alto que el No. 166 del mundo como junior. Pero fue casi apropiado que poco más de 12 años después de ese partido en China, Zhang obtuviera la mayor victoria de su carrera profesional contra Norrie, eliminando al británico 2-6, 7-6(2), 7-6(2) en el lunes en el Mutua Madrid Open para convertirse en el primer jugador de su país en llegar a la cuarta ronda de un evento ATP Masters 1000.
«Antes del partido ni siquiera pensé que iba a estar aquí en la segunda semana de Madrid», dijo Zhang después de ese partido. «¡Ahora lo logré!»
El camino del joven de 26 años en la Caja Mágica no se quedó ahí. Zhang luego ganó su tercer desempate consecutivo en un set final el martes cuando derrotó al octavo sembrado Taylor Fritz por un lugar en los cuartos de final. Una victoria contra Aslan Karatsev el jueves lo convertirá en el primer jugador chino en la historia en llegar al Top 50 del mundo.
Es un gran logro para un jugador que nunca se esperaba que estuviera aquí. El amigo cercano de Zhang, Wu Yibing, el chino mejor clasificado de la historia, fue el número 1 del mundo junior, al igual que su compatriota Shang Juncheng, de 18 años. Fueron mucho más promocionados que Zhang, según el reportero de tenis chino Zhang Bendou.
“Lo que hace que Zhizhen sea único y diferente es primero, nunca fue un prodigio, y mucho menos el número 1 del mundo junior como Wu y Shang”, dijo. “Nunca jugó un Grand Slam junior, no tenía un ranking junior alto. Sin embargo, tampoco es un chico de pueblo. Viene de Shanghái. Su padre es una famosa estrella de fútbol”.
El padre de Zhang es Zhang WeiHua, quien fue defensor de Shanghai ShenHua. Cuando era joven, su padre le dio tres opciones: estudiar, nadar o jugar al tenis. Estudiar era demasiado aburrido y su entrenador de natación era demasiado duro. La vida de Zhang en el tenis comenzó por un proceso de eliminación.
Como dijo Wu Di, uno de los mejores tenistas masculinos chinos de la historia, Zhang nunca fue el mejor competidor individual en su grupo de edad. En todo caso, disfrutó de más éxito en la cancha de dobles.
Zhang Zhizhen y Wu Di en Zhuhai en 2019. Foto: ATP Tour
Pero habiendo asegurado su primera victoria en el cuadro principal de singles del ATP Tour en 2015, justo antes de cumplir 19 años, siempre ha habido potencial en el juego de Zhang.
“Seguro que tiene los tiros para el Top 50 o el Top 30. Pero a veces no sabía cómo usar [them]”, dijo Wu. “Es un tipo inteligente, pero demasiado inteligente. Buen saque, golpe de derecha y todo bien, pero hay que adaptarse”.
Los primeros años de Zhang en el Tour estuvieron llenos de inconsistencia, lo que le impidió tener una presencia constante en el nivel superior.
“Él cree que puede vencer a cualquiera. Pero cada día es diferente. A veces [you] hacer, a veces [you] no. Pero solo quiere que sea un buen día”, dijo Wu. “[It is not nice] cada día. Hoy llueve. Mañana es soleado. Pero hay que competir en silencio”.
La estrella china avanzó lentamente. Alcanzó el Top 200 del mundo en 2019 detrás de sus dos primeros títulos ATP Challenger Tour. Dos años más tarde, Zhang se clasificó para Wimbledon, convirtiéndose en el primer hombre chino en competir en el cuadro principal del torneo en la Era Abierta. El año pasado logró la misma hazaña en el US Open (al igual que Wu Yibing).
Su consistencia mejoró y con ello llegó un ascenso en el Ranking ATP de Pepperstone. En octubre pasado, Zhang se convirtió en el primer jugador chino en ingresar al Top 100 del mundo, un momento significativo según Zhang Bendou.
“Muchos chinos están muy orgullosos de lo que nuestro país ha logrado en los últimos 30 años. Sin embargo, si hablas de deportes, el tenis masculino parecía ser nuestro ‘agujero negro’ para siempre”, dijo. “Hemos logrado tantas cosas grandiosas, pero ni siquiera pudimos producir un jugador ATP Top 100 durante tanto tiempo, lo cual es realmente impensable.
«Para ZZZ finalmente conquistar ese objetivo, fue un gran éxito y un alivio también para los chinos, especialmente para los fanáticos de los deportes aquí, que sí, Zhizhen y Yibing han demostrado que los hombres chinos también pueden hacerlo».
Wu Yibing, Shang Juncheng y Zhang Zhizhen este año en Melbourne, donde todos jugaron en el cuadro principal. Foto: Tour ATP
El jugador chino se ha entrenado en varios lugares del mundo en un intento por mejorar su juego. También se ha mantenido cerca de su equipo de Shanghái. A principios de este año, Wu Di pasó varias semanas viajando con él para ayudarlo según fuera necesario.
“Mentalmente es fuerte porque, de lo contrario, otro chino no puede permanecer fuera de China durante años”, dijo Wu. «Él puede.»
Como ha demostrado Zhang en Madrid, tiene el juego para competir con algunos de los mejores jugadores del mundo. De lo contrario, sería difícil vencer a los ex competidores de Nitto ATP Finals y campeones de Masters 1000 como Norrie y Fritz.
“Durante muchos años, la gente aquí siempre hablaba de si los hombres asiáticos no eran lo suficientemente fuertes para competir con los jugadores occidentales”, dijo Zhang Bendou. “Incluso si pudieran, por lo general son propensos a lesionarse. ZZZ es diferente con Wu y Shang en este sentido. Él es alto y fuerte y tiene que ver con el poder. Solo mire qué tan grande podría ser su golpe de derecha y su servicio en Madrid”.
Zhang intentará usar esos activos nuevamente en los cuartos de final contra el gran golpeador Aslan Karatsev, quien admitió que lo derrotó 6-0 en un set de práctica.
“Haré lo mejor que pueda”, dijo Zhang después de su último partido. “Aquí todo el mundo es un gran jugador, un gran jugador. Todos tienen muy buenos resultados. [I will] tratar de hacer lo mejor que puedo hacer”.