Lionel Messi continuamente demuestra ser la parte más integral del éxito del líder de la MLS, Inter Miami, incluso cuando no anota ni recibe una asistencia. En la remontada del sábado por 3-2 sobre el CF Montréal, el delantero argentino inspiró una vez más a sus compañeros en la ofensiva, pero los Herons están cayendo en un patrón de juego incómodo.
Recientemente, todos los partidos de Miami se han desarrollado de manera similar: la línea de fondo lucha y concede antes de que Messi inspire a la ofensiva para darle la vuelta al marcador y asegurar la victoria.
Esta vez fue el exjugador del Inter Miami. Bryce Duque quien aprovechó una defensa débil para darle a Montréal una ventaja de 1-0 en el minuto 22, la séptima vez consecutiva que Miami concede el primer gol esta temporada. Esa racha comenzó el 6 de abril contra Colorado Rapids y se extiende a los partidos de la Major League Soccer y la Copa de Campeones de Concacaf contra CF Monterrey, New York Red Bulls, New England Revolution, Nashville SC, Sporting Kansas City y ahora Montreal.
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En el minuto 32, Jules-Anthony Vilsaint duplicó el marcador para sugerir que esta vez sería una remontada difícil, pero en todos los partidos de la MLS en los que se quedó atrás, Miami finalmente se recuperó con Messi liderando la carga junto a Luis Suarez. Y el sábado no fue diferente.
Messi silenciosamente ayudó a allanar el camino de regreso: ganó un tiro libre en una posición privilegiada para Matías Rojas‘ para anotar la jugada a balón parado, antes de que Suárez anotara el empate en un córner cuatro minutos después, y luego fue una parte integral de la jugada para Benjamín CremaschiGanador de 59 minutos.
Expuso una sorprendente diferencia con respecto al primer enfrentamiento de Miami contra el equipo canadiense el 10 de marzo, cuando cayeron 3-2 mientras Messi observaba desde la barrera mientras se recuperaba de una lesión en el tendón de la corva. Y los Herons experimentaron algo similar contra los Red Bulls esta temporada: perder 4-0 sin Messi a finales de marzo antes de ganar 6-2 sobre el mismo oponente apenas unas semanas después, con el delantero estrella contribuyendo con cinco asistencias y un gol.
El impacto de Messi es claro. Desde que debutó, en todas las competiciones el equipo tiene 2-4-6 (WDL) cuando no juega y 15-7-3 cuando sí.
Pero los problemas defensivos no pueden continuar y Miami debe aprender rápidamente cómo arreglárselas sin su hombre estrella si ganar Supporters’ Shield y la Copa MLS sigue siendo un objetivo. El equipo de Gerardo Martino puede presumir de la asombrosa cifra de 35 goles marcados, en gran parte gracias a Messi y Suárez, pero ha concedido la impactante cifra de 20.
«Sí, nos da tranquilidad contar con jugadores así en ataque», afirmó el defensa. Franco Negri dijo después, cuando le preguntaron si tener a Messi en el equipo calma los nervios. «Pero también tenemos que tener la responsabilidad de ser mejores atrás… afortunadamente encontramos esa cantidad de goles y ganamos».
Pronto, Negri y sus compañeros de equipo ya no podrán contar con Messi para recuperar esos goles, ya que el famoso número 10 se dirigirá para liderar a la gran favorita Argentina en la Copa América 2024 del 20 de junio al 14 de julio.
La Albiceleste ha ganado el torneo 15 veces, posee el récord conjunto con Uruguay, y si esta vez llegara a la final, como se esperaba, Miami se quedaría sin Messi durante un mes. Incluso si los actuales campeones solo llegaran a las semifinales, Argentina todavía tendría el repechaje por el tercer puesto el 13 de julio, lo que haría que Messi se perdiera cinco partidos de la MLS: Philadelphia Union (15 de junio), Columbus Crew (19 de junio), Nashville SC (15 de junio), 29), Charlotte FC (3 de julio) y FC Cincinnati (6 de julio).
Pero podría ser aún peor para Miami si el jugador de 36 años acepta la invitación del entrenador Javier Mascherano para convertirse en uno de los tres jugadores senior permitidos en la selección argentina Sub-23 para los Juegos Olímpicos del 24 de julio al 10 de agosto. Se perderá la mayor parte del torneo de la Copa de Ligas de 2024.
«Hemos hecho una invitación a Leo para que se una a nosotros en los Juegos Olímpicos y hemos acordado hablar con él nuevamente», dijo Mascherano sobre la participación de Messi a principios de este mes. «Sabemos que no es una situación fácil para él… Le daremos el tiempo que necesita».
Dos meses sin Messi dejan al equipo de Martino vulnerable en todas las competiciones. Por ahora, el entrenador reveló que sólo busca ganar tantos juegos como sea posible y mantener el primer puesto en la Conferencia Este antes de que se vaya su jugador estrella. ¿Pero qué viene después?
Las opciones ofensivas actuales de Miami incluyen emparejar a Campana con Suárez, que resultó ineficaz en la derrota por 4-0 ante los Red Bulls, o Suárez podría jugar junto Roberto Taylor y Julian Gressel, como lo hizo en el empate 1-1 contra el New York City FC. Pero Suárez tiene 37 años y tal vez no tenga la energía para asumir él mismo la carga creativa. Es posible que Campana, de 23 años, necesite dar un paso al frente y liderar el ataque, como lo hizo en la primera mitad contra los Colorado Rapids, aunque en ese partido no creó oportunidades antes de salir del campo sin goles ni asistencias en 42 minutos.
Por supuesto que no existe un sustituto mágico para Messi. El ocho veces ganador del Balón de Oro demuestra una y otra vez por qué muchos lo consideran uno de los mejores del deporte, pero no siempre puede estar ahí para salvar el día. El fútbol no es un deporte individual y las semanas sin Messi resultarán increíblemente duras si Miami no puede solucionar sus problemas defensivos.