El juego sin hits de Dylan Cease marca el último punto culminante en su ascenso con los Padres

La verdad es que probablemente era sólo cuestión de tiempo antes de que Dylan Cease lanzara un juego sin hits.

Desde 2021, Cease había registrado unas asombrosas 11 aperturas de al menos seis entradas con solo un hit permitido. Esa es la mayor cantidad de aperturas de este tipo por parte de cualquier lanzador en el béisbol durante ese lapso, y solo cinco lanzadores en la historia de la MLB han registrado más en sus carreras: Nolan Ryan, Randy Johnson, Justin Verlander, Bob Feller y Blake Snell, todos los cuales (excepto Snell, que todavía está buscando su primer hit) han lanzado múltiples Antes de esta semana, la oportunidad más difícil de Cease había sido hace dos años contra los Twins, cuando su actual compañero de equipo Luis Arraez arruinó la apuesta con dos outs en la novena entrada.

El jueves por la tarde en Washington, DC, Cease lo logró. A pesar de una demora por lluvia a mitad de la primera entrada, algo muy poco común, que puso en duda su apertura antes de que comenzara, Cease subió al montículo aproximadamente 90 minutos más tarde de lo esperado y procedió a realizar la salida de su vida: 114 lanzamientos, la mayor cantidad en su carrera, en nueve entradas con tres bases por bolas, nueve ponches y, por supuesto, cero hits permitidos.

Cuando la celebración en el cuadro interior se calmó, Arraez, apropiadamente, estaba allí con el balón del juego para que Cease lo conservara.

La maravillosa actuación fue la última de una serie de lanzamientos especialmente excelentes del lanzador derecho de 28 años. Dos de las obras maestras de un solo hit de Cease llegaron en las dos aperturas previas a su juego sin hits: ponchó a 11 Bravos en seis entradas sin anotaciones en su última apertura antes del receso del Juego de las Estrellas, luego acumuló 10 ponches en siete entradas sin anotaciones en Cleveland contra los Guardianes, que ocupan el primer lugar, en su primera apertura de la segunda mitad.

Añade el no-no del jueves y Cease simplemente se convirtió en el primer lanzador de la historia completar al menos seis entradas con uno o cero hits permitidos en tres aperturas consecutivas.

En términos más generales, el juego sin hits vuelve a centrar la atención en un lanzador del que se habló mucho en la temporada baja como uno de los objetivos de intercambio más atractivos disponibles, hasta que fue traspasado a San Diego en el raro éxito de marzo. El momento de ese acuerdo resultó en un comienzo inusualmente caótico para la gestión de Cease con los Padres. Claro, tenía una idea bastante buena de que los White Sox lo iban a traspasar en algún momento antes del Día Inaugural, pero lo que no sabía era que sería traspasado a un equipo que estaba a horas de abordar un vuelo al otro lado del mundo.

De hecho, el miércoles 13 de marzo —el día en que los Padres tenían previsto partir hacia Corea del Sur para prepararse para la Serie de Seúl que abre la temporada— Cease se despertó como miembro de la organización de los White Sox, todavía esperando su destino. Alrededor de las 3 p. m. en Arizona, se enteró de que lo iban a canjear a los Padres. Aproximadamente una hora después, El acuerdo fue reportadoy unas horas después de eso, Fue oficial.

Aunque ya era demasiado tarde para que Cease hiciera… El vuelo de los Padres esa nocheLa organización le hizo saber que les encantaría que se uniera al equipo en Corea y comenzara el proceso de conocerlo lo antes posible.

«Estaba dispuesto a hacerlo porque quería ser parte de ello», dijo Cease a Yahoo Sports la semana pasada en Cleveland.

Una cosa es estar de acuerdo, pero otra muy distinta es prepararse para un vuelo transcontinental con tan poca antelación; el primer vuelo que sugirieron los Padres salía a las 7 de la mañana del día siguiente. Al principio, Cease no pudo encontrar su pasaporte, lo que significaba que tendría que conducir dos horas hasta Tucson para conseguir un pasaporte temporal, lo que hacía que partir en cualquier momento el jueves fuera extremadamente complicado. Pero afortunadamente lo encontró, así que todo lo que tenía que hacer era preparar el equipaje.

Después de un breve entrenamiento en las instalaciones de los Padres en PeoriaCease tomó un vuelo desde Phoenix a Los Ángeles antes de partir el jueves por la noche en un viaje de 13 horas a Seúl. viernes por la tardeHabía comenzado a familiarizarse con sus nuevos compañeros de equipo, con ninguno de los cuales había tenido previamente ninguna conexión. A pesar de lo alocado e inesperado que fue el viaje, Cease dice ahora que está agradecido de haberlo podido hacer funcionar, y que valió la pena por la rapidez con la que se sintió cómodo en su nueva casa club.

Sin embargo, en el montículo, Cease tardó un tiempo en adaptarse a su nuevo entorno cuando comenzó la temporada regular. Si bien siguió acumulando ponches como siempre, una mala racha en mayo lo sacó de la consideración para el Juego de las Estrellas y de la conversación nacional. No estaba lanzando mal en ningún sentido, pero tampoco se destacaba.

Luego, Cease comenzó a encontrar su ritmo a medida que avanzaba el verano, lo que culminó con sus tres aperturas sensacionales más recientes. Una efectividad de 4.24 el 2 de julio ha caído a 3.50 en solo cuatro salidas, y Cease actualmente tiene una cómoda ventaja en la cima de la tabla de ponches de la MLB, con 168 en 131 entradas.

Si bien los ponches no son una sorpresa, los avances que Cease ha logrado con su control en San Diego se destacan. Durante años, acumuló bases por bolas gratis (ningún lanzador caminó más bateadores que los 259 de Cease entre 2021 y 2023), pero en gran medida se salió con la suya porque su material es así de bueno. Este año, sin embargo, Cease ha reducido una tasa de bases por bolas que era del 10,4% en su carrera al comienzo de la temporada a menos del 8%, una marca más en línea con el promedio de la liga.

Ahora en su sexta campaña en las Grandes Ligas, Cease atribuye su mejoría en el lanzamiento de strikes a haber estado en el negocio unas cuantas veces y a tener una mejor comprensión de lo que necesita hacer en cada apertura.

“He tenido muchos juegos en los que no necesariamente tuve la mejor sensación, pero realmente no estoy dando bases por bolas, todavía estoy entrando en la zona”, dijo. “Son los juegos en los que tengo una buena sensación de que consigues los grandes ponches y bateas más profundas y todo eso, pero creo que, en su mayor parte, eso es algo basado en la experiencia, donde sé cómo ajustarme mejor, concentrarme mejor, sea cual sea el caso.

«Y me ha permitido lanzar más strikes y otorgar menos bases por bolas».

Esta exquisita racha reciente también ha presentado la mejor velocidad que hemos visto de Cease como jugador de Grandes Ligas. Antes de este mes, había lanzado un lanzamiento a más de 100 mph solo cuatro veces en su carrera: una vez en 2019, una vez en 2020 y dos veces en la única apertura de postemporada de su carrera, el Juego 3 de la ALDS de 2021, en el que duró solo 1 2/3 entradas. En las últimas tres aperturas, ha bateado 100 seis veces: tres veces contra Atlanta antes del receso del Juego de las Estrellas y tres veces el jueves en el no-no. Contra Cleveland la semana pasada, su recta promedió 98.2 mph y tocó 99.7, una marca que no había alcanzado desde 2021.

El aumento en la velocidad ha impactado la otra arma principal de Cease: un slider que se ha clasificado como uno de los mejores del béisbol. Los lanzamientos individuales más efectivos desde su debut. Cuatro de los seis sliders más difíciles Cease ha lanzado en su carrera llegó en Las últimas tres entradas de su juego sin hits, incluido el último lanzamiento del juego: un batazo de 91.4 mph que hizo que CJ Abrams conectara una línea al jardín derecho para el out número 27.

Son esos dos lanzamientos, junto con una curva aguda de nudillos de 80 millas por hora que usa aproximadamente el 10% del tiempo, los que han llevado a Cease a donde está hoy. Se siente tan cómodo con ambos que a menudo se alternan para tomar la delantera en cualquier apertura, pero casi siempre representan más del 80% de sus lanzamientos. Es uno de los pocos ases modernos, junto con jugadores como Spencer Strider y Tyler Glasnow, cuyas bolas rápidas y rompientes son tan abrumadoras que una oferta tradicional de velocidad lenta es simplemente innecesaria, contrariamente a la creencia de larga data de que un lanzador abridor necesita tal arma.

Pero eso no ha hecho que Cease no esté dispuesto a ampliar su arsenal. Un cambio de escenario es una oportunidad natural para explorar nuevas vías de mejora, y el entrenador de lanzadores de los Padres, Rubén Niebla, tiene un sólido historial de sacar aún más provecho de los brazos recién adquiridos. Y así, esta primavera, Cease comenzó a jugar con un lanzador que se acercaba en velocidad a su tradicional bola curva (81-83 mph) pero con un movimiento horizontal significativamente mayor. Fue introducido en un esfuerzo por profundizar su base contra bateadores de la misma mano.

“La bola de barrido era más específica para los lanzadores diestros, mientras que la bola curva es más para los zurdos”, dijo Cease. “Pero cuando me siento bien con mi bola curva, siento que puedo lanzarla a cualquiera”.

El nuevo lanzamiento de Cease tuvo mucho éxito en mayo y junio, pero últimamente ha quedado en gran parte en el olvido porque se siente muy bien con sus tres lanzamientos principales, especialmente la bola curva, como sugirió. De todos modos, es bueno tener otra alternativa para mezclar según sea necesario.

“Simplemente hemos estado haciendo ajustes… agregando más armas y más cosas para las que deben prepararse y ver qué funciona”, dijo Cease. “A veces hay que resolverlo sobre la marcha y ver cómo reaccionan los bateadores”.

Está claro cómo han reaccionado los bateadores recientemente: no han estado bateando. Por lo tanto, es probable que Cease siga apoyándose en las fortalezas que lo llevaron a este punto, fortalezas que parecen fortalecerse a medida que accede a más velocidad y lanza más strikes.

Para un equipo de los Padres que está en las últimas en la carrera por el comodín de la Liga Nacional, la notable racha de Cease no podría haber llegado en un mejor momento. Su próxima salida programada es contra los Dodgers, rivales, la semana que viene en Petco Park, y para entonces, es posible que los Padres hayan sumado otro brazo nuevo para unirse a Cease en el equipo de San Diego.

Si bien a los Padres les queda un largo camino por recorrer para volver a la postemporada, Cease está en una posición excepcional para ayudarlos a llegar allí, y tal vez hacer algo especial una vez que lleguen. Ha sido todo lo que podrían haber esperado en marzo. Después de todas las entradas que dejaron San Diego el invierno pasado, los Padres necesitaban un nuevo as.

Pasó algún tiempo, pero parece que ahora tienen uno.