un par de dias antes Serena Williams reclamó el 22 de ella 23 Grand Slam títulos individuales en Wimbledon en 2016se le preguntó qué piensa cuando la gente se refiere a ella como una de las mejores atletas de la historia.
Su respuesta: prefiere que la caractericen como «una de las mejores atletas de todos los tiempos».
Esa breve respuesta de Williams dijo mucho, sobre su talento único con una raqueta en la manosobre su condición de icono, sobre su voluntad de defenderse, sobre por qué los deportes femeninos no deben considerarse de manera diferente a los deportes masculinos.
Todo eso volvió a su mente el martes, cuando Williams indicó que se está preparando para alejarse de su carrera de tenis profesional a medida que se acerca el inicio del US Open el 29 de agosto y se acerca su cumpleaños número 41 el próximo mes.
Eso sí, con gritos de “¡Vamos!” marcando el camino, ganó la mayor cantidad de campeonatos individuales importantes en la era profesional del tenis, que comenzó en 1968; más que los 22 de Steffi Graf o Rafael Nadal, más que los 21 de Novak Djokovic, más que los 20 de Roger Federer, más que los 18 de Chris Evert o Martina Navratilova, más que nadie. Y, sí, Williams ganó un total de 73 títulos individuales a nivel de gira y pasó más de seis años de semanas en el puesto número 1. Y se combinó con su hermana mayor Venus para reclamar 14 títulos de dobles femeninos de Grand Slam. Y luego están las cuatro medallas de oro olímpicas. Y así. Y así.
Aún así, los simples números no pueden capturar todo lo que Williams ha representado durante una distinguida carrera que comenzó cuando era una adolescente en la década de 1990 y es notable no solo por los éxitos sino también por la longevidad, incluido un récord de 10 campeonatos importantes después de cumplir 30 años.
“Ella ha durado más que la mayoría, si no todas, las tenistas profesionales. Ha trascendido el tenis y se ha convertido en una líder en muchos temas culturales, sociales y de género importantes. Ha vivido una vida extraordinaria”, escribió Evert en un mensaje de texto a The Associated Press, “y sin duda seguirá rompiendo el techo de cristal en el futuro”.
De hecho, lo que Williams hizo sin una raqueta en la mano es bastante digno de mención y se extiende más allá de los millones en acuerdos de patrocinio; los coqueteos con la actuación; el interés por el diseño de moda y la inclinación por llevar la pasarela a la cancha con monos y botas hasta la rodilla y cualquier otra cosa que decidiera probar; la celebridad y el lugar en la cultura pop; y, más recientemente, el trabajo como capitalista de riesgo («El setenta y ocho por ciento de nuestra cartera son empresas iniciadas por mujeres y personas de color, porque eso es lo que somos», dijo Williams).
“Es importante dar un paso atrás y pensar en todo lo que Serena ha aportado a nuestro deporte y lo que ha logrado tanto dentro como fuera de la cancha”, dijo Steve Simon, director de la gira de tenis femenino de la WTA. “Ella es una de las más grandes campeonas, empresaria, madre, inversionista en proyectos empresariales de mujeres y una inspiración para mujeres y niñas de todo el mundo”.
Williams habló sobre ser negra en su deporte (fue la primera en ganar un torneo de Grand Slam desde Althea Gibson en la década de 1950) y en su país. Se mantuvo alejada de un torneo en California durante años después de que ella y su padre escucharan burlas racistas allí. Habló de ser una mujer en el tenis, de ser una mujer que lidió con complicaciones en el parto, de ser madre (su hija, Olympic, cumple 5 años el 1 de septiembre y Williams quiere tener otro bebé).
Ella y Venus ayudaron a que su deporte llegara a una audiencia más amplia y ayudaron a traer una porción más amplia de la sociedad a su deporte (Coco Gauff, la afroamericana de 18 años que fue finalista en el Abierto de Francia en mayo, dijo el martes que ella juega lo que ella llamó “un deporte predominantemente blanco” porque “vio a alguien que se parecía a mí dominando el juego”).
“No me gusta particularmente pensar en mi legado. Me preguntan mucho al respecto y nunca sé exactamente qué decir”, escribió en un ensayo publicado por Vogue revista. “Pero me gustaría pensar que gracias a las oportunidades que se me brindan, las mujeres atletas sienten que pueden ser ellas mismas en la cancha. Pueden jugar con la agresión y levantar los puños. Pueden ser fuertes pero hermosos. Pueden usar lo que quieran y decir lo que quieran y patear traseros y estar orgullosos de todo”.
Sin duda, hubo momentos de los que quizás no estaba tan orgullosa, confrontaciones con los oficiales del partido que la llevaron a perder un punto o un juego en las derrotas del US Open ante Naomi Osaka y Kim Clijsters, tal vez el tipo de episodios a los que se refería. en su ensayo cuando dijo: “He cometido muchos errores en mi carrera. Los errores son experiencias de aprendizaje, y abrazo esos momentos. Estoy lejos de ser perfecto, pero también he recibido muchas críticas, y me gustaría pensar que pasé por momentos difíciles como tenista profesional para que la próxima generación pueda tenerlo más fácil”.
Su servicio fue un regalo, al igual que los poderosos golpes de fondo que ella y Venus, su oponente en nueve finales de Grand Slam all-in-the-family, hicieron una parte permanente del juego. También lo era una voluntad y un deseo inquebrantables de salir siempre victoriosos, ya fuera que la persona que cruzara la red fuera Big Sis o cualquier otra persona, ya fuera que intentara ganar un punto durante un partido o destacarse en una entrevista.
“Quiero ser genial. Quiero ser perfecto”, dijo Williams. “Sé que lo perfecto no existe, pero cualquiera que sea mi perfección, nunca quise parar hasta que lo hice bien”.
En el tenis, por supuesto, y más allá.
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Howard Fendrich ha sido el escritor de tenis de AP desde 2002. Escríbale a [email protected] o sígalo en Twitter en https://twitter.com/HowardFendrich
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